DETROIT — I sitt første medieintervju om Knicks på nesten tre år, forklarte James Dolan at han sparket Tom Thibodeau fordi, blant andre grunner, treneren var motvillig til samarbeid. Eieren skjøt også ned en potensiell handel for Giannis Antetokounmpo og erklærte denne sesongen som finaler eller fiasko.
«Vi ønsker å komme til finalen. Og vi bør vinne finalen,» sa Dolan mandag i et intervju med WFANs Craig Carton. «Dette er sport og alt kan skje. Men å komme til finalen må vi absolutt klare.»
Hvis det høye målet blir realisert, vil det være uten treneren som Dolan erkjente etablerte stiftelsen – Thibodeau – og som også overraskende ble avskjediget i sommer med tre år og over 30 millioner dollar igjen av kontrakten.
«Teamet er virkelig bygget på skuldrene til Tom Thibodeau. Han bygget den kjernen,» sa Dolan. «Vi gikk så langt som vi gjorde i fjor. Så du må virkelig ta av deg hatten for Tom. Og jobben han gjorde. Men vi kom til den konklusjonen at vi hadde en idé om hvordan vi ønsket å organisere laget. Og det betydde at vi trengte å utvikle oss. Faktisk utover de gamle tradisjonelle trenerformlene.
«Og vi prøvde å jobbe med Tom. Det var virkelig ikke hans greie.»
Dolan antydet at Thibodeau ikke prioriterte spillerutvikling, til tross for at unge spillere – Immanuel Quickley, RJ Barrett, Quentin Grimes – trivdes i en tidligere Knicks-inkarnasjon.
«Det er ikke som i gamle dager, de gamle Yankees hvor du får Reggie Jackson og denne fyren og denne fyren. Og sette sammen et lag. Det er nesten umulig å gjøre det i NBA,» sa Dolan. «Du må dyrke talentet ditt hjemme, og det bygger også opp handelsvaluta, og det er et team av mennesker. Det er bokstavelig talt 20 personer som er spesifikt dedikert til å utvikle spillerne for å få strategien på banen.
«Og det er viktig for utviklingen av en franchise,» sa Dolan.
Eieren sa at han snakket ofte med Thibodeau om hans ønsker om forandring, men at det falt for døve ører.
«Og Tom likte utvikling, men han gjorde egentlig ikke…» sa Dolan før Carton avbrøt ham fra å fortsette.
Dolans andre melding var å presse vaktlistens kontinuitet med høye forventninger til den nåværende strukturen. 70-åringen avviste en ESPN-rapport om at Knicks og Bucks deltok i sommerhandelssamtaler som involverte Antetokounmpo.
«Ikke det jeg er klar over,» sa Dolan.
En ligakilde sa at sidene hadde diskusjoner, men det var ingen trekkraft, og Knicks var skeptiske til at Bucks var seriøse med å handle med sin franchise-megastjerne.
«Vi elsker laget vårt akkurat nå. De har kjemi, de liker hverandre alle sammen. Jeg har aldri sett et garderobe som er mer kopetisk,» sa Dolan. «Det er mye energi der. Leon kan alltid overstyre meg. Men jeg ser ikke at vi gjør noen stor endring. Fordi vi må fortsette å bygge opp denne gruppen. Denne gruppen kan vinne et mesterskap. Jeg tror det.»
Dolan la til at han ikke forutser noen store handler før fristen.
Mike Brown, en veteran som signerte en fireårig avtale verdt rapporterte 40 millioner dollar, ble Thibodeaus erstatter etter at New Yorks forsøk på å intervjue hovedtrenere under kontrakt ble avvist av flere NBA-lag.
Browns start har for det meste vært imponerende, men Dolans intervju på mandag skjedde på et lavt punkt, med Knicks på en tre-kamps tapsrekke og sliter spesielt defensivt. Gjennom 35 kamper var Thibodeaus Knicks forrige sesong én kamp bedre (24-11) enn Browns lag (23-12).
Men Dolan tror helt klart at Knicks kan komme seg hele veien til Larry O’Brien-trofeet – fullføre det Thibodeau startet.
«Vi kommer til å heve banneret,» sa Dolan da han ble spurt om hans beslutning om å ikke henge et banner i MSG for den nylige NBA-cuptittelen. «Vi kommer til å heve NBA-mesterskapets banner. Det er det vi kommer til å heve.»
