Japans militære utplasserte tropper til landets fjellrike nord onsdag for å hjelpe til med å fange bjørner etter en presserende forespørsel fra lokale myndigheter som sliter med å takle en bølge av angrep.
Operasjonen startet i byen Kazuno, hvor innbyggerne i flere uker har blitt bedt om å unngå de tykke skogene som omgir den, holde seg hjemme etter mørkets frembrudd og bære bjeller for å avskrekke bjørner som kan søke mat i nærheten av hjemmene deres.
Det har vært mer enn 100 bjørneangrep med rekordhøye 12 mennesker drept over hele Japan i året siden april, ifølge miljødepartementet.
To tredjedeler av disse dødsfallene var i Akita prefektur, der Kazuno ligger, og nærliggende Iwate.
«Byfolket føler faren hver dag,» sa Kazuno-ordfører Shinji Sasamoto etter å ha møtt rundt 15 soldater som rullet inn til byen i en militærlastebil og flere jeeper, utstyrt med kroppsrustninger og store kart.
«Det har påvirket hvordan folk lever livene sine og tvinger dem til å slutte å gå ut eller avlyse arrangementer,» sa Sasamoto.
Troppene vil hjelpe til med å transportere, sette og inspisere boksfellene som brukes til å fange bjørnene, men de blir felt av trente jegere med våpen som er mer egnet til det formålet.
Myndighetene i Akita sier at bjørneobservasjonene har hoppet seks ganger i år til mer enn 8000, noe som fikk prefekturens guvernør til å be om hjelp fra Japans selvforsvarsstyrker forrige uke.
Etter Kazuno, en by med rundt 30 000 mennesker kjent for sine varme kilder, dramatiske landskap og variasjon av søte epler, drar soldatene til byene Odate og Kitaakita under en avtale som skal vare ut måneden.
Økende bjørnetall, klimaendringer-drevne endringer i naturlige matkilder og avfolking av landlige områder bringer i økende grad mennesker i kontakt med bjørner i Japan. En aldrende gruppe jegere som myndighetene en gang stolte på, er overveldet.
De siste ukene har bjørner angrepet kunder inne i et supermarked, hoppet over en turist som venter på et busstopp nær et UNESCOs verdensarvsted og lemlestet en arbeider ved et feriested med varme kilder.
Noen skoler har måttet stenge midlertidig etter at bjørner ble sett vandre i og rundt eiendommen deres.
Bjørneangrep topper seg ofte i oktober og november, ettersom dyrene fôrer intensivt før vinterdvalen.
Japanske svartbjørner, vanlig over det meste av landet, kan veie opptil 287 pund. Brunbjørner på den nordlige øya Hokkaido kan veie så mye som 400 kg.
Japan utplasserte tidligere militæret for å hjelpe til med dyrelivskontroll for rundt ti år siden da de ga luftovervåking for jakt på vill hjort.
Andre steder ga den britiske hæren logistisk støtte til masseutslakting av dyr infisert med munn- og klovsyke i 2001.
Japan planlegger å rekruttere flere lisensierte jegere som en del av en pakke med nødstiltak for å håndtere bjørneproblemet som skal kunngjøres senere denne måneden, sa visestatssekretær Kei Sato på en pressekonferanse i Tokyo.
I september lempet den på våpenreglene for å gjøre det lettere for jegere å skyte bjørn i urbane områder.
«Når bjørn fortsetter å komme inn i befolkede områder i mange regioner og skadene fra bjørneangrep øker daglig, har vi absolutt ikke råd til å utsette bjørnemottiltak,» sa han.
