Hun gjør det brystet hun kan.
Kelly Cunningham har alltid ønsket å bli mor – men uten en egen baby, ammer den innfødte New York-dukkene hennes.
Beboeren i Ronkonkoma kjøpte en Reborn Doll til 27-årsdagen hennes og sier at hun raskt kjente at morsinstinktene slo inn.
«Jeg kunne bare ikke la være å ønske å ta vare på Jennifer som et ekte barn,» fortalte Cunningham, nå 29, til Caters om sin elskede, naturtro dukke. «Jeg kan ikke forklare hvordan det skjedde, men jeg ble plutselig så knyttet til henne og brukte den uken på å kjøpe klærne hennes og til slutt hennes egen seng som sitter ved siden av sengen min på rommet mitt.»
«Faren min forklarte meg at det var normalt å ha det ønsket om å bli forelder nå som jeg er i slutten av 20-årene, så jeg stilte egentlig ikke spørsmålstegn ved hvorfor jeg elsket disse dukkene så mye som ekte barn,» fortsatte hun.
Cunningham er ikke den eneste som har blitt følelsesmessig knyttet til dukkene. Reborn Dolls er kjent for å bli brukt som en form for terapi for å gi en følelse av komfort og tilknytning til mennesker som sliter med infertilitet, spedbarnstap eller demens.
I løpet av de siste årene har Cunningham fortsatt å legge til samlingen sin og tar seg nå av syv Reborn Dolls.
Selv om hun har forsket på Reborn-samfunnet, har dukkemoren opprørt noen med omsorgstaktikkene sine – spesielt ved å late som om hun ammer.
«Jeg forsket med Reborn-fellesskapet, så jeg visste allerede at det å amme en dukke var misfornøyd,» sa hun. «Når jeg ser tilbake på det, burde jeg ha holdt det for meg selv fordi jeg gjorde mange gale ved å innrømme det.»
«Slik jeg ser det, er det bare en dukke jeg ammer. Jeg har aldri forstått hvorfor en kvinnes pupper er så seksuelle at det er mislikt å snakke om det. Hvis jeg ammet en ekte baby, ville ingen sagt noe, så hvorfor blir folk så sinte fordi jeg innrømmet at jeg ammer?»
For sine «eldre» dukkebarn lager Cunningham en falsk formel, da hun sier at ekte babyerstatning i Reborn-samfunnet er «en stor nei-nei.»
Cunningham har selv kledd seg ut i forskjellige kostymer – kjent som cosplay – i mer enn et tiår. Hun bestemte seg nylig for å kle opp dukkene sine også.
«Jeg husker jeg fikk ideen for kanskje to måneder siden nå om å begynne å lage både Reborn TikToks og cosplay TikToks. Med mine aller første Reborn-videoer ønsket jeg ikke å jinxe det, men jeg hadde en følelse av at videoene ville gjøre meg mer viral enn min cosplay-TikToks,» begeistret hun.
«Helt siden jeg var liten har jeg alltid drømt om å bli kjent for noe. Jeg har alltid drømt om suksess.»
Cunninghams Reborn-dukker har hjulpet henne til å oppnå det. Hun har for tiden 23,7 000 følgere på TikTok — @rebornmomof7 — der hun deler videoer av seg selv som tar vare på dukkene og kobler til Reborn-fellesskapet.
Det er imidlertid vanskeligere å unngå de dømmende blikkene og frekke hviskingene når hun er ute med dukker i det virkelige liv.
«Når jeg er ute med dukkene mine offentlig, stirrer folk på meg til jeg er ute av syne. Det begynte da jeg tok Jen med til parken 30 minutter unna til fots, slik at jeg kunne fortsette å gå ned i vekt,» innrømmet hun. «Jeg så alle i bilene deres så på meg, og jeg følte meg dårlig med meg selv i begynnelsen.»
Imidlertid har Cunningham, drevet av hennes berømmelse i sosiale medier, funnet selvtillit.
«Når jeg er i offentligheten,» forklarte hun, «bryr jeg meg ikke lenger hva folk tenker.»