Niall Harbison var på dødens rand, alene, på en intensivavdeling i Thailand etter å ha inntatt enorme mengder alkohol og valium i 2020, da han inngikk en avtale med seg selv.
«Jeg sa bare … jeg må gjøre noe meningsfullt i livet mitt,» sa han til The Post.
«Jeg var, som, 41, elendig, og endte opp på legevakten,» sa Harbison, som forlot en vellykket karriere som entreprenør for sosiale medier og privat kokk i Dublin og flyttet til Sørøst-Asia permanent.
Harbison, nå 46, tryglet om en ny leiekontrakt på livet – og lovet at han ikke ville la det gå til spille.
«Hvis jeg overlever, kommer jeg til å gjøre noe som faktisk gjør en forskjell i verden, og jeg hadde alltid elsket hunder, så jeg begynte bare å mate gatehunder,» husket han.
Fem år senere har Harbison kommet langt. De korte videoene som han har lagt ut på nettet som viser ham å mate hunder, gikk raskt viralt – med brukere av sosiale medier fra hele verden som tilbød å hjelpe.
«Jeg hadde definitivt ikke forventet at det skulle bli til noe så stort,» sa han fra hjemmet sitt på øya Koh Samui – et populært turistmål 300 mil sør for Bangkok.
Med mer enn 1 million følgere på tvers av Instagram, X og TikTok, har Harbison bygget en ideell organisasjon, Happy Doggo, som er dedikert til å redusere populasjonen av løse hunder globalt, samtidig som den gir mennesker opplæring i beste praksis for å holde hundene trygge og lykkelige.
Hver morgen før soloppgang hopper Harbison på mopeden sin og drar ut for å mate gatehundene spredt over Koh Samui.
«Jeg mater 100 gatehunder. Det gjør jeg klokken 7 på mopeden min,» sa han. «Før det blir varmt eller travelt.»
Men ingen dag går etter planen.
«En hund kunne blitt truffet av en bil, seks valper kan bli dumpet ved siden av veien, det kan være en hund som har blitt skutt,» sa han.
«Fra da av, dagen, kan alt skje.»
Kaoset er konstant.
«Det er galskap. Jeg mener, det er ingen dag som er lik,» sa Harbison.
«Vanligvis har jeg planer om å ta igjen admin eller noe, men vi får hunder fra 8 om morgenen … vi kan virkelig være hvor som helst.»
Arbeidet kan være brutalt. Harbison, som har vært åpen om at han lider av depresjonsanfall, sa at noen dager gjør ham følelsesmessig utmattet.
«Jeg bare sliter her. Det er fredag kveld her, og jeg sliter. Vi så noen dårlige ting denne uken,» avslørte han.
Flere av Harbisons redninger har vært ofre for vold, inkludert en hund som ble knivstukket flere ganger i magen og en annen som fikk skuddskader.
«Det er veldig, veldig følelsesmessig drenerende. Det er tider hvor jeg ikke kan. Det blir overhånd, og jeg må bare, liksom, legge meg ned i et mørkt rom i en time,» sa han.
Harbison fortsetter å bevege seg, sa han, fordi ingen andre vil gjøre det.
«Det eneste som holder meg gående er hundene. De har ingen å stole på, så du må hjelpe dem og prøve å gå videre til den neste.»
Den løsningen har blitt testet mer enn én gang. Harbison har to ganger blitt konfrontert av lokalbefolkningen mens han matet hunder – en gang av en mann med en kniv, en annen gang av noen som så ut til å ha en pistol.
Volden, sa han, stammer mindre fra ondskap enn fra kultur og overlevelse.
«Det er et samfunnsproblem snarere enn en fyr med et problem med sinnehåndtering.»
«Disse gutta vil være kyllingbønder eller ha bøfler, og plutselig kommer det en gjeng løse hunder som kanskje spiser en av kyllingene deres. Landets regel er at du kan skyte hunden.»
I stedet for å møte sinne med sinne, prøver han å modellere noe annet.
«Jeg kan bare være sint på menneskene som har skutt hunden,» sa Harbison.
«En hvit person som er sint kommer egentlig ikke til å endre mye. Jeg må endre hele kulturen gjennom vennlighet, og samfunnsbygging og utdanning.»
Harbison fører nå tilsyn med en fullskala redningsaksjon med et team på 22 ansatte – kokker, medisinere og feltpersonale som tar seg av de 1200 hundene som mates daglig av Happy Doggo.
«Vi har, liksom, et sykehus nå, og vi prøver å bygge en mobil klinikk,» sa han. Harbisons mål er å utvide steriliseringskampanjen for å få ned antallet gatehunder, samtidig som de lærer lokalbefolkningen om hvordan de best kan ta vare på hjørnetennene.
«Neste år er der den store veksten kommer. Vi kommer til å gå til 40 eller 50 [staff]fordi vi bygger disse mobile klinikkene,» sa han.
For å hjelpe til med å finansiere utvidelsen har Harbison rettet oppmerksomheten mot en usannsynlig utfordring – å løpe Bangkok Marathon med bare en måned på seg til å forberede seg.
«Vi hadde et møte, og det var sånn «Å, vi må samle inn disse pengene»», sa han.
«Og jeg tenkte: «OK, f–k it, jeg skal gjøre maraton.»
Han planla opprinnelig å trene i over seks måneder, men fortsatte å utsette det.
Harbison sa at løpet vil samle inn penger til nye mobile veterinærklinikker – varebiler utstyrt for å reise inn i landlige thailandske samfunn der løse hunder ofte blir skutt eller forlatt.
Maraton, la han til, er også personlig.
«Så jeg har bare 30 dagers trening, så det kommer til å bli enda tøffere enn et vanlig maraton – men det er for hundene,» sa Harbison.
Løpet, forklarte han, er en del av noe større. Utover pengeinnsamlingen, jager han det han kaller et livslangt oppdrag: å halvere verdens 500 millioner gatehunder.
For å komme dit er han avhengig av tre pilarer – sterilisering, utdanning og lovverk – rammeverket han mener kan gjøre små redninger til varig endring.
«Jeg kan gjøre litt på bakken og samle inn penger og få folk med,» sa Harbison.
«Men jeg vet at jeg trenger å få regjeringer til å endre seg. Det er de som kan gjøre den virkelige forskjellen.»
