Evan Mansfield forventet aldri å komme langt i livet.
Den ydmyke iren ble diagnostisert med autisme i en veldig ung alder, og han var ikke helt verbal før 6 år gammel.
Takket være år med terapi og urokkelig støtte fra familie og venner, fullfører Mansfield sin MBA ved Fairfield University i Connecticut og forbereder seg til å gå startstreken på søndagens TCS New York City Marathon for første gang.
«Med litt hardt arbeid og dedikasjon,» sa Mansfield, 23, til The Post, «alt er mulig.»
Som en del av denne reisen samler den kjærlige Gen Zer inn penger for Autistic Self Advocacy Network, en ideell organisasjon ledet av prinsippet om at diskusjoner, retningslinjer og forskning angående autisme skal ledes av personer med autisme.
I den ånden bruker Mansfield plattformen sin som medlem av New York Road Runners’ Team Inspire for å fjerne skadelige misoppfatninger om nevroutviklingsforstyrrelsen blant økende diagnosefrekvenser.
«Jeg kan noe av språket som har blitt kastet ut,» sa Mansfield.
«Jeg vil bare si at autisme ikke er et problem som må løses eller en sykdom som må kureres,» fortsatte han. «Det er en forskjell i hvordan vi behandler informasjon, [in] hvordan vi får tilgang til verden rundt oss.»
Mansfield, som kommer fra landlige sørøst-Irland, ble diagnostisert med autisme i en alder av 2 år etter at foreldrene hans raskt innså at utviklingen hans virket dårlig.
Han var etterpå med mating, toaletttrening, sosialt samvær og prat, så mye at de to yngre brødrene hans lærte ham ord.
Språket og minnet hans ville komme og gå, og i stedet for å leke med lekene hans, stilte han dem opp etter størrelse og form.
«Jeg hadde mange sensoriske problemer,» forklarte han. «Visse miljøer eller steder ville skremme meg.»
Mansfield er den eneste i familien med autisme, så foreldrene hans måtte lære denne nye verdenen raskt.
Han gjennomgikk intensivt talearbeid og terapeutisk skolegang.
Han hadde en spesialassistent på heltid til han var 12 og tilgang til en-til-en-undervisning til han var 18, takket være de «proaktive» foreldrene hans, som slapp ham i timevis hver dag slik at han kunne dra nytte av disse ressursene.
«Det har krevd mye hardt arbeid,» sa Mansfield, «at jeg ikke ville vært i stand til å klare meg uten tidlig tilgang til støtte.»
Han fant også ut at fitness hjalp utviklingen hans.
Løping, roing og fotball lærte ham hvordan han kunne sosialisere seg med andre og jobbe som et lag.
Forskning tyder på at visse egenskaper assosiert med autisme, som repeterende bevegelser og behovet for rutine, kan være fordelaktige i utholdenhetsidretter.
Men folk på autismespekteret kan finne det utfordrende å løpe på grunn av sensoriske problemer.
Når han er ute på veiene i Fairfield, krever Mansfield mye stimulering.
«Jeg lytter alltid til en bok. Jeg skal verbalisere tankene mine og snakke med meg selv,» sa han.
Mansfield løp sin første halvmaraton i fjor og bestemte seg for å gå hele kappløpet, og ble med over 55 000 utøvere i det 26,2 mil lange NYRR-produserte løpet.
Målet hans er å krysse målstreken på under fire timer, noe som ville være en bemerkelsesverdig prestasjon på ni minutter per mil gjennom de fem bydelene.
«Min master er et og et halvt år, så det går over i desember,» sa han. «Og jeg kunne ikke ha forestilt meg en bedre måte å toppe det på enn å løpe verdens største maraton.»
NYRR valgte til og med Mansfield til å være en av 26 idrettsutøvere på Team Inspire, en mangfoldig gruppe deltakere med overbevisende personlige historier.
Ikke bare overvant Mansfield sine pedagogiske utfordringer, men han ble også den første personen i familien som ble uteksaminert fra college.
Han fikk et prestisjefylt stipend for å fullføre en MBA med en AI-konsentrasjon ved Fairfield.
Etter endt utdanning håper han å jobbe som analytiker eller produktsjef.
«Det var aldri i de villeste drømmene til noen i familien min, spesielt meg,» sa han.
«Det viser bare at det å presse folk utenfor komfortsonen, oppmuntre dem til å være den beste versjonen av seg selv hver dag og ha den forståelsen [of the autism spectrum are] veldig viktig.»
