En bølge av følelser skyllet over den amerikanske tennisstjernen Jessica Pegula denne uken da hun ankom New York City for Garden Cup.
US Open kan ha avsluttet for nesten tre måneder siden, men Pegulas tilbakekomst til byen tok henne tilbake til hvordan hun følte det under den utmattende tre uker lange turen til sin første Grand Slam-finale.
«Det er så rart. Det føles som om jeg bare var her, sa Pegula tirsdag i forkant av onsdagens oppvisningskamp mot amerikaneren Emma Navarro på Madison Square Garden. «Treneren min var her med meg, og han sa: ‘Å Gud, vi er tilbake.’ … Bare stresset og alt og kaoset i disse tre ukene, det er litt morsomt, du føler at det kommer tilbake til byen umiddelbart.»
Det er 15 år siden Pegula, nå 30, ble proff, men hun har ingen planer om å senke tempoet snart.
Om noe, Pegulas dominerende spill denne sommeren og i US Open revitaliserte henne bare og minnet henne på at hun fortsatt har mye igjen å gi tennisverdenen.
Før Pegulas gjennombruddssommer taklet hun en rekke skader.
Hun savnet Midtøsten-svingen i februar med en nakkeskade, men etter en kort retur pådro Pegula seg en ribbeinskade i april og følte seg ikke som spilleren hun visste at hun var.
Hun bestemte seg for å sitte ute den europeiske leirsesongen.
Den lange pausen fra tennis – hennes lengste siden pandemien – gjorde Pegula ivrig etter å komme tilbake på banen.
«Du gjetter deg ikke selv, men du blir bare sur,» sa hun. «Du tenker «jeg vil bare ut dit», og så ser du alle andre spille og alle andre gjør det bra. … Du føler at alle på en måte går foran deg og du faller på etterskudd.»
Den avspaseringen kan ha vært akkurat det Pegula trengte. Hun kom uthvilt tilbake.
Pegula forsvarte tittelen sin i Canada Open i begynnelsen av juni og ble nummer to i Cincinnati Open i august før hun dro til US Open, hvor hun til slutt falt for Aryna Sabalenka i finalen.
– Jeg konkurrerte veldig bra [this year] og jeg er alltid veldig stolt av å konkurrere, sa Pegula. «Strekket jeg klarte å legge sammen om sommeren var noe jeg aldri har gjort før i karrieren på noe nivå.»
Pegula, nr. 7 i World Tennis Association verdensrangering, tok i Rangers-Devils-kampen mandag på Garden.
Under et spillestopp ble hun påminnet om hvor spesielle sportspublikum i New York er da hun mottok en applaus etter at høydepunktene fra hennes spennende semifinaleseier mot Karolina Muchova i US Open ble spilt på videotavlen.
«Mengdene i New York er bare forskjellige,» sa Pegula, datteren til Buffalo Bills og Sabres-eier Terry Pegula. «Det var veldig kult å se at de allerede var hypet om det øyeblikket da jeg kom til finalen, og jeg syntes det var veldig kult.
«Så det er definitivt mange spesielle minner for meg.»
Det samme kan sies for 23 år gamle Navarro, som spesielt slo den forsvarende US Open-mesteren Coco Gauff i fjerde runde på årets begivenhet før han tapte i semifinalen.
«Det er det [cool] å komme tilbake til byen og på en måte huske opplevelsen jeg hadde på US Open, sa Navarro, rangert som åttende i verden. «Å sette opp litt av et show i en mer avslappet atmosfære [at the Garden Cup]synes jeg er veldig spennende.»
