Da media gikk inn i Jets-garderoben kort før middag på onsdag, satt Garrett Wilson ved skapet sitt med ansiktet innover og så på film av Broncos.
Jets bredmottaker har en av ukens tøffeste oppdrag for Gang Green – og slår Broncos-stjernen Patrick Surtain. Det er bare det siste i en serie med tøffe kamper for Wilson, som har møtt en parade av topp cornerbacks de siste ukene. Jets-motstandere har vært fokusert på å stenge Wilson.
«De våger oss til å gå et annet sted med fotballen,» sa Jets-trener Robert Saleh.
Forrige uke gjorde Jets det.
Wilson hadde en rolig kamp mot Patriots etter hans standarder med bare fem fangster på 33 yards, selv om han scoret sitt første touchdown for sesongen. Men oppmerksomheten på Wilson åpnet opp for andre i angrep og Aaron Rodgers utnyttet det.
Så bra som Jets-angrepet så ut mot New England, vet Jets at de må involvere Wilson for å virkelig maksimere potensialet sitt. Wilson er den mest dynamiske playmakeren på Jets. Han og Breece Hall er go-to-gutta, men Jets har ikke vært i stand til å gå til Wilson så mye som de ønsker tidlig denne sesongen.
«Hele fokuset til alle tre forsvarene vi har spilt har vært å ta bort Garrett,» sa Rodgers etter forrige ukes kamp.
De to siste ukene har Wilson blitt fulgt av den beste cornerbacken på hvert lag. L’Jarius Sneed fulgte ham i Tennessee og Christian Gonzalez fulgte ham forrige uke for Patriots.
Den trenden vil sannsynligvis fortsette med Broncos og Surtain, kanskje den beste cornerbacken i fotball, denne uken. I Denvers tre første kamper har Surtain vært på DK Metcalf fra Seahawks, George Pickens fra Steelers og Mike Evans fra Buccaneers. Metcalf hadde tre fangster på 29 yards mot Surtain. Pickens tok to pasninger på 29 yards. Evans hadde to fangster på 17 yards.
Byrden faller på Jets offensive koordinator Nathaniel Hackett og Rodgers for å finne en måte å få Wilson involvert. Jets vil sannsynligvis sette Wilson mer i sporet og bruke pre-snap-bevegelser for å prøve å frigjøre ham.
«Det er en prosess,» sa Rodgers. «Du må prøve å sette ham i situasjoner der han kan være nr. 1 i progresjonen, noe han er mye, og deretter blande utseendet. Vi må gjøre mange ting for å gi ham en sjanse til å bevege seg. Vi vil gjerne få ballen til ham tidlig, men det er en prosess. Han må være tålmodig, og vi må være tålmodige. Vi kan ikke tvinge det. Pat er en fenomenal spiller, men Garrett er det også. Det kommer til å bli en god kamp med de to gutta.»
Dette er ikke første gang Wilson møter Surtain. Jets og Broncos har spilt mot hverandre i hver av Wilsons to første sesonger. I 2022 reiste ikke Surtain med Wilson, men det gjorde han i fjor, og Wilson hadde bare én fangst på 12 yards mot nedleggshjørnet. Han hadde tre fangster på 54 yards totalt.
Mens Jets kan planlegge noen ting for Wilson, er dette også en sjanse for ham til å bevise at han er blant ligaens beste bredmottakere. Wilson er kvalifisert for en ny kontrakt etter denne sesongen, og det vil bli debatt om hvor han passer inn med toppmottakerne. Hvis han ønsker å bli snakket om med Ja’Marr Chase og Justin Jefferson, og betalt som dem, må han sette opp tall når motstanderen er fokusert på å stenge ham.
Jets bredmottaker Mike Williams vet hvordan det er å være mottakeren motstanderne vil stoppe. Han hadde den rollen med Chargers i store deler av karrieren.
«Når du trenger så mye oppmerksomhet, respekterer de deg åpenbart,» sa Williams. «Det kan bli frustrerende hvis du ikke ser ballen komme din vei. Garrett fikk muligheten til å lage skuespill, og han laget dem.»
Gjennom tre kamper har Wilson 15 fangster på 150 yards. Det føles litt som begynnelsen på denne Yankees-sesongen da Aaron Judge startet sakte. Bekymringen som skapte ser komisk ut nå når Judge igjen nærmer seg 60 hjemmeløp.
Wilson begynner snart å slå sine egne bomber. Han er for god til å la være.