Madison Square Garden ble elektrisk da Knicks’ vanlige gnist gikk ut.
Da Knicks fikk et mirakuløst 22-poengs comeback for å stjele en 115-104 seier på overtid over Cavaliers i kamp 1 i Eastern Conference-finalen, var Josh Hart klistret til benken i nesten hele fjerde kvartal og den ekstra økten på grunn av hans ustabile skyting, da Mike Brown vendte seg mot Landry Shamet nedover strekningen.
Shamet validerte avgjørelsen ved å slå en trepoenger i det siste minuttet av reguleringen, og la deretter til en ny på overtid, og avsluttet med lagets beste pluss-20-rating.
Hart, som avsluttet med 13 poeng, syv returer og fire assists, la en lags dårligste minus-23 rating på 30 minutter etter å ha laget bare én av fem 3-poengere, men estetikken var dårligere enn tallene.
Hart var effektiv da han angrep malingen, og slo Cleveland gjentatte ganger med en rekke spinnbevegelser, men den stripete skytteren fikk ingen respekt fra Cavaliers-trener Kenny Atkinson, hvis forsvarsspillere slo av ham på kanten.
Hart bommet på hver av sine fire første 3-poengere – en så vidt på kanten, en annens flybane gikk så vidt over kanten, en annen traff ingenting – da Knicks bommet 17 av sine 19 forsøk på 3-poeng i første omgang.
Før sluttspillet begynte, bemerket Brown at han var klar over at Hart kan bli testet til tross for at 31-åringen oppnådde karrierehøye 41,3 prosent av 3-poengere denne sesongen. Og til tross for at Harts benking førte til et historisk comeback, trodde ikke Knicks-treneren at selvtilliten til starteren hans burde rokkes.
«Hvis Josh er åpen, må han la det fly,» sa Brown etter seieren. «Han har laget skudd. Vi føler at han vil gjøre skudd. Hvis han ikke vil skyte det, kan han komme til midtbanen eller [dribble handoff] med noen. Josh, vi møtte denne dekningen hele året. Og spilte bra gjennom hele året. Og møtte det i Atlanta. Vi startet kampen 2-for-19 fra 3-poengslinjen. … Hvis de går inn, er mojoen litt annerledes.»
For tre år siden hjalp Hart – som ble kjøpt opp i februar 2023 – Knicks med å vinne sin første serieseier etter sesongen på et tiår, mot Cavaliers, med ekstraordinært forsvar mot Donovan Mitchell og 5-for-11-skyting på 3-poeng, inkludert et klarskudd fra utsiden i sluttminuttene av deres Game 1-seier i Cleveland.
Vanligvis, når Hart blir kald, går Knicks med ham.
I 2023-tapet i andre runde mot Miami som nr. 8, skjøt Hart 5 mot 21 på 3-poengere. Da Knicks falt fra hverandre i andre runde mot Pacers i 2024, gikk Hart 6 mot 22 fra dyp. Og i fjor skjøt Hart 2-mot-11 i Knicks’ første konferansefinaleopptreden på et kvart århundre.
I dette løpet etter sesongen har Hart vært en konstant i begge ender av gulvet, og fylt opp hver kolonne av resultatlisten.
Men skytingen hans har holdt seg uberegnelig.
Han var bare 5-for-23 fra 3-poengs rekkevidde i første runde mot Hawks og var 2-for-11 gjennom de tre første kampene mot 76ers, før han traff fire av seks i andre runde clincher.
Cavs kommer garantert tilbake til den ene strategien som fungerte.
«Jeg må gå ut dit, skyte ballen med selvtillit,» sa Hart, som ikke var tilgjengelig for media etter seieren, nylig. «Jeg er en god skytter, jeg vet at jeg er en god skytter. Jeg stoler på arbeidet mitt.»
