New York er kjent for å overmanne alt som kom før – som Reggie Jackson i Oakland og Mark Messier i Edmonton – noe som gjør det lett å glemme at Josh Hart tilbrakte deler av syv sesonger med tre lag (Lakers, Pelicans, Trail Blazers) før den karriereendrende handelen som brakte ham til Knicks i 2023.
Inntil han ankom New York, hadde Hart aldri nådd sluttspillet. Men siden gjenforeningen med Jalen Brunson, har Knicks tatt andre runde på fire strake sesonger, og markerer første gang franchisen har gjort det siden Patrick Ewings siste sesonger med laget (1997-2000).
Så, hva betyr det for en tidligere nasjonal mester?
«Ikke en jævla ting,» sa Hart før kamp 1 i semifinalen i konferansen. «Det er ikke målet. Målet er ikke å gå videre til én eller to serier. Det er ikke et mål vi har som individer eller som et lag. For å være ærlig er det ganske irrelevant. Vi må sørge for at vi gjør det vi skal gjøre og fokusere på å avansere i denne serien.»
I 137-98 serieåpningen av 76ers var Hart i hovedsak den eneste Knick som ikke tok fyr.
Men som vanlig gjorde han omtrent alt annet.
Etter en ujevn serie i første runde mot Hawks – der Hart hadde et gjennomsnitt på 10,2 poeng, 9,2 returer, 4,3 assists og 1,3 stjeler, men skjøt 41,1 prosent fra feltet og 5-for-23 på 3-poengs – vaktmesteren som gjør alt, satte gjentatte ganger opp i Madison Square Garden-publikummet sitt urimelige forsvarsenergi. overgang og behandle hver løs ball som om jobben hans sto på spill.
Hart, som rangerer på tredjeplass i Knicks-historien i trippeldobler, avsluttet med åtte poeng, tre stjeler, åtte returer og seks assist på bare 26 minutter, mens han skjøt 3-for-7 fra banen (1-for-2 på 3-poeng).
«Vi ønsker å spille litt fort, så det å være fysisk, få stopp, presse opp tempoet, gjøre den slags ting er noe vi prøver å gjøre, og vi må holde det oppe,» sa Hart. «Vi må sørge for at vi er fokusert på Game 2 og mentalt låst … De kommer definitivt til å bli aggressive.»
I førsterundekampen mot Philadelphia i 2024 var Hart en av de største grunnene til at Knicks seiret i lagenes første sluttspillkamp på 35 år.
Han var i snitt over 46 minutter per kamp og ble nummer to på Knicks i scoring (16,8) og assists (4,5), mens han ledet laget i returer (12,3), skjøt 43,2 prosent og leverte den serievinnende 3-poengeren.
Nok en gang hadde 76ers ingen som kunne gi den samme gnisten som Hart, ingen spiller så motivert, ingen spiller som bryr seg halvparten så mye om sluttresultatet.
«Der vi er akkurat nå, er alle uselviske,» sa Hart. «Vi er villige til å ofre individuelle tall og statistikk for å forbedre laget. Og når vi gjør det, spiller vi vår beste basketball.
«Å være uselvisk, det er det største.»
