COLUMBUS, Ohio – Akkurat som Rangers aldri kunne få mest mulig ut av Filip Chytil på grunn av hans vedvarende hjernerystelsesrelaterte problemer, og ikke fikk den virkelige Patrick Kane som en 2023-handelsfrist på grunn av en langvarig hofteskade, har de ikke fått alt av JT Miller i sin første sesong som kaptein.
En rekke skader har forhindret 33-åringen fra å nå 100 prosent kapasitet selv én gang gjennom denne sesongen.
Miller gikk på skøyter i torsdagens 6-3-nederlag i hendene på Blue Jackets i bare sin fjerde kamp tilbake etter fem kamper fravær.
Det kan ha vært bare hans andre stint på skadet reserve med en overkroppsskade denne sesongen, men den forrige – en annen skade enn den siste – varte fra november til han gikk glipp av syv kamper fra slutten av desember til begynnelsen av januar.
Tiden på sidelinjen har gitt Miller et skritt bak det meste av sesongen.
Miller har ikke scoret et mål siden 26. januar – en strekning på 11 kamper.
Frustrasjoner med sesongen, tilstanden til laget og ham selv har kommet gjennom i kroppsspråket hans både på isen og utenfor den under intervjuer etter kampen.
«Jeg tror han prøver å bygge spillet sitt,» sa trener Mike Sullivan om Miller før Rangers falt til 28-33-8 på sesongen. «Jeg tror han blir bedre etter hvert som han begynner å bygge timing og kondisjonen forbedres, og slike ting. Men du vet, JT har gått glipp av en del hockey i år med noen av skadene han har måttet tåle.»
Miller var på isen for to mål mot torsdag kveld, inkludert ett fra Adam Fantilli på straffespark.
Siden Noah Laba ble satt på sidelinjen med en underkroppsskade, flyttet Miller til midten mellom Conor Sheary og Tye Kartye.
De ble utplassert mer som en tredje linje, men logget i underkant av et og et halvt minutt mer av 5-mot-5 istid enn Rangers’ fjerde enhet, per Natural Stat Trick.
6-3-tapet for Devils på onsdag var en enda tøffere natt for Miller og linjekameratene hans, men han skøytet på vingen til Vincent Trocheck og Will Cuylle i den kampen.
Blant Rangers-linjene som registrerte minst tre minutter med 5-mot-5 istid på onsdag, var trioen og deres 1,38 forventede mål i prosent rangert lavest på laget, per Natural Stat Trick.
I 17:34 av istid i Rangers’ nest siste kamp mot Devils, ble Miller holdt til null skudd på mål for niende gang denne sesongen.
Han ble holdt til null poeng torsdag for 26. gang denne sesongen.
Miller, som har 39 poeng (14 mål, 25 assists) på 55 kamper, er på vei til å avslutte med sin laveste poengproduksjon over en hel sesong med minst 60 kamper siden 2018-19.
Rangers har ikke vært i nærheten av å få Millers beste i 2025-26. Sullivan var enig i ideen, og pekte på start-og-stopp-naturen til veteranforwardens sesong.
«Jeg tror det er et annet nivå i spillet hans som vi vet er der,» sa Sullivan. «Det, tydeligvis, vi prøver å hjelpe ham med å fange. Jeg føler at når han bygde trekkraft og trekkraft og kom nær hver gang, følte vi at «OK, spillet hans er der vi vil det skal være,» er da han ble skadet, og det har vært uheldig for hans skyld.»
Med Rangers godt ute av sluttspillet, er det rimelig å lure på om Miller burde ta seg ekstra tid til å helbrede enda mer.
Alle som kjenner Miller, vet imidlertid at det ikke er hans måte.
Hvis Miller er frisk nok til å spille, er det hans preferanse.
Dette er laget hans, og Miller føler en forpliktelse til å være i kampen med lagkameratene.
Sullivan trener fortsatt for å vinne kamper og bygge et fundament i Rangers-garderoben.
Miller anses å være en sentral del av det hele, selv om det samme ikke gjelder for alle i Rangers-serien.
På spørsmål om hva som holder en veteranspiller som Conor Sheary i oppstillingen fremfor en ung spiller i Hartford som Rangers kanskje vil vurdere, gjorde Sullivan sin preferanse klar.
Brett Berard fikk en serie på 11 kamper tidligere denne sesongen og dukket opp i bare et par kamper i januar, men han har gått glipp av de tre siste Wolf Pack-kampene med en overkroppsskade.
Brendan Brisson, som spilte i tre strake kamper ut av OL-pausen, er et annet alternativ blant de i Hartford med NHL-erfaring.
«Vel, vi har sett mange ut, alle disse gutta,» sa Sullivan. «Så det er ikke slik at vi ikke har sett ut. Jeg tror det Conor kommer med er at det er mange detaljer rundt spillet hans med hvordan han spiller, enten det er uten pucken, posisjonelt, hvor han er på. Han har en god kjepp. Puck-forfølgelsesspillet hans, og hvordan han jakter pucker og tvinger turnovers. Jeg tror han spilte bra med Labs i går kveld og kunne han spilte med JT-hjelp. straffedrapet.
«Så det er mange detaljer rundt spillet hans, og det er det jeg tror har vært hans konkurransefortrinn.»
