Den selvskrevne «juleadvokaten», som iscenesatte forseggjorte ferieoppvisninger i strid med sin tidligere huseierforening, ber landets høyeste domstol om å veie inn i nabolagsfeiden.
«Hvem hadde trodd at ni dommere i USAs høyesterett er i ferd med å sette seg ned over julen og lese en rettssak som involverer en pengeinnsamling for å hjelpe familier med barn som lider av kreft som involverer Dolly the Camel, 700 000 julelys, et barnekor og den EKTE JULLENISEN som vitner i føderal domstol, sa Jeremy Morris til Fox News Digital i en e-post.
Morris, en advokat, fikk internasjonal fremtreden i 2015 for å ha kastet et femdagers lysshow som trakk tusenvis av festlystne til hans tidligere hjem like utenfor Hayden, Idaho, til forferdelse for noen av naboene.
Hans påfølgende kamp med sin HOA om påstått religiøs diskriminering nådde 9th Circuit Court of Appeals, som tidligere i år avgjorde delvis for Morris, og delvis for HOA.
HOA hadde til 19. desember på seg til å inngi en motstand mot Morris’ siste begjæring, men nektet å gjøre det. Advokat Peter Smith sa at det er fordi dommerne neppe vil ta saken. Høyesterett blir bedt om å gjennomgå mer enn 7000 saker hvert år og godtar vanligvis å behandle færre enn 100.
«[T]saken hans garanterer ikke domstolens oppmerksomhet, siden det er en isolert tvist mellom en huseier og en huseierforening,” skrev Smith, som representerer HOA, til Fox News Digital.
Opprinnelsen til julelyskampen
Morris ga et tilbud på et hus i nærheten av Hayden like etter å ha kastet sitt første lysshow i sitt forrige hjem over julen 2014.
Han informerte West Hayden Estates Homeowners Association om at han planla å gjenta arrangementet, og HOA forsøkte umiddelbart å knuse julevisningen, og hevdet at det sannsynligvis ville bryte tre deler av fellesskapets pakter, betingelser og restriksjoner. Arrangementet ville bli for stort, for støyende og for lyst, skrev styret i et brev sendt til Morris i januar 2015.
Avgjørende var at brevet også grunnet på om «ikke-kristne» ville bli fornærmet av visningen. Morris skrev tilbake og hevdet at det ikke var noe aktuelt for arrangementet hans i CC&Rs og at styret engasjerte seg i religiøs diskriminering. Familien hans stengte huset og flyttet inn.
Da Morris begynte å henge hundretusenvis av individuelle pærer på huset hans à la Clark Griswold, sendte HOAs advokat ham et brev som truet med rettslige skritt dersom han var vertskap for arrangementet uten godkjenning fra styret.
Morris trakk seg ikke tilbake. Musikere, et barnekor, en levende julekrybbe og til og med en kamel møtte tilskuerne. Morris leide skyttelbusser for å frakte besøkende til arrangementet, og frivillige ledet biler gjennom gatene rundt huset, ifølge rettsdokumenter.
Spenningene vokste frem til Morris-familiens show i 2016. Naboer ble anklaget for å trakassere tilskuere, og Morris sa at familien hans mottok trusler, inkludert en personlig konfrontasjon delvis fanget på kamera der en nabo tilbød å «ta vare på ham.»
Morris har tidligere fortalt Fox News Digital at han ikke ønsket å ta rettslige skritt og tilbød seg å gi avkall på rettighetene hans til å fortsette med et søksmål hvis HOA gikk med på å la familien hans være i fred. HOA nektet, sa han, og foreldelsesfristen var nesten oppe på det opprinnelige brevet.
Juryen tok enstemmig side med Morris i diskrimineringssøksmål, men dommeren snudde dommen
Morris saksøkte i januar 2017, med påstand om religiøs diskriminering i strid med Fair Housing Act. En jury sluttet seg enstemmig til ham og beordret HOA til å betale 75 000 dollar.
Men dommer B. Lynn Winmill tok det uvanlige skrittet å snu dommen og beordre Morris til å betale HOA mer enn $111 000 i advokatsalærer, og konkluderte med at saken ikke handlet om religiøs diskriminering, men snarere Morris-familiens brudd på nabolagets regler.
Et panel med tre dommere bekreftet Winmills oppheving av juryens dom, og konkluderte med at en fornuftig jury ikke burde ha funnet HOA-brevet fra 2015 indikerte en preferanse for at en «ikke-religiøs person» kjøper Morrises’ hjem.
Men panelet fastslo også at det var nok bevis som støtter juryens konklusjon om at HOA-styrets «oppførsel i det minste delvis var motivert av Morrises religiøse uttrykk», ifølge den mer enn 100 sider lange kjennelsen.
Den 9. krets-kjennelsen tillot en ny rettssak, men Morris anket til Høyesterett i stedet. Han har «flere advokater potensielt stilt opp» for å representere ham, og sa at han håper at saken hans vil appellere til dommerne, og bemerker at den omfatter flere konstitusjonelle rettigheter.
«Retten til å feire jul i samsvar med vår families trostradisjoner, til å bruke eiendommen vår til å uttrykke den kristne trostradisjonen, og retten til å få en enstemmig jurydom beskyttet etter 15 timers rådslagning – alt er kjernen i konstitusjonell beskyttelse og 250 år med amerikansk rettsvitenskap», skrev han.
Smith har tidligere sagt til Fox News Digital at HOA «kategorisk benekter at det forstyrret Morrises rett til å kjøpe og nyte hjemmet deres uten diskriminering» og «alltid har forsøkt å fremme et inkluderende og innbydende miljø for alle innbyggere».
Rundt 349 000 Idahoans bor i nabolag styrt av HOA-er, i underkant av 20% av statens totale befolkning, ifølge 2021-data fra Foundation for Community Association Research.
