Denne uken ble Sør-England rystet av det helsemyndigheter kalte en «eksplosiv» bølge av meningokokk-meningittinfeksjoner som resulterte i 11 «sannsynlige» og 20 bekreftede tilfeller, inkludert to dødsfall, ifølge den siste tellingen fra UK Health Security Agency.
Byrået varslet først offentligheten 15. mars om utbruddet av denne alvorlige bakterielle infeksjonen, og bekreftet senere at stammen var meningitt B (MenB).
Utbruddet har siden vært knyttet til deltakere på en nattklubb, Club Chemistry, i byen Canterbury, i Kent. Sykdommen spredte seg sannsynligvis der om nettene 5., 6. og 7. mars, sa tjenestemenn.
I følge The Guardian har et av ofrene som døde blitt navngitt som 18 år gamle Juliette Kenny, en elev ved Queen Elizabeths grammatikkskole, omtrent 16 mil fra Canterbury. Den andre personen som bukket under for infeksjonen er ennå ikke navngitt, men har blitt bekreftet som student ved University of Kent.
Helsemyndigheter i Storbritannia forbereder seg på flere forskjellige scenarier, inkludert det «verste tilfellet», som vil innebære et nytt utbrudd et sted utenfor Kent.
Dr. Anjan Ghosh, direktør for folkehelse ved Kent County Council, sa at dette er «høyst usannsynlig», selv om han erkjente at det kan være infiserte mennesker som forlot Kent i ukene etter den første spredningen, og potensielt infiserte andre.
Dette vekker alarm i USA, der farlige stammer av hjernehinnebetennelse har økt kraftig siden 2021, ifølge American Medical Association. Selv om tjenestemenn bemerker at dette utbruddet for øyeblikket er begrenset til Storbritannia, er dette det du trenger å vite om meningokokk-meningitt her i USA.
Hva er meningokokk meningitt?
Meningokokk meningitt er en form for bakteriell meningitt, som er sjeldnere, men betydelig mer alvorlig enn viral meningitt – og kan i noen tilfeller være dødelig.
Bakteriell meningitt er en infeksjon av både væsken som dekker hjernen og ryggmargen, og membranen som holder væsken på plass, eller hjernehinnene.
Meningokokk sykdom og meningokokk meningitt er forskjellige, ettersom meningokokksykdom «kan påvirke flere systemer, mens meningitt spesifikt refererer til betennelse i hjernehinnene,» ifølge Medical News Today.
Meningokokk meningitt er en av de vanligste formene for meningokokkinfeksjon. Den andre er en blodbaneinfeksjon, som har forskjellige symptomer, men som også er svært alvorlig.
Hva er symptomene på meningokokk meningitt?
Vanligvis forårsaker betennelsen fra bakterieinfeksjonen feber, irritabilitet, søvn- eller konsentrasjonsproblemer, lysfølsomhet, stiv nakke og hodepine hos voksne og tenåringer.
Symptomene kan se veldig forskjellige ut for babyer, som kan vise seg med agitasjon, matvegring eller generell slapphet.
«Tegn og symptomer på bakteriell meningitt kan bedra,» fortalte Sutter Health-lege for infeksjonssykdommer og medisinsk leder for infeksjonskontroll Jeffrey Silvers, MD, til American Medical Association. Men «det er en medisinsk nødsituasjon» og bør behandles av en lege umiddelbart.
«I alvorlige tilfeller kan personen få anfall, ikke reagere eller til og med dø,» sa han. «I noen tilfeller kan infeksjonen utvikle seg ekstremt raskt, og personen kan dø innen noen få timer.»
Hvor smittsomt er det og hvordan sprer meningokokk meningitt seg?
Dr. Maeve Middleton fra Nord-Irlands folkehelsebyrå forsikret torsdag lytterne om at bakteriell meningitt «ikke har pandemisk potensial».
«Det er en alvorlig infeksjon, men det er ganske uvanlig og det er mye mindre smittsomt enn noen andre vanlige infeksjoner vi ser,» sa hun.
Forskere mener at bakteriene som forårsaker denne formen for hjernehinnebetennelse ikke kan leve utenfor kroppen, så den overføres ikke fra overflater, ifølge Mayo Clinic.
I stedet spres det ofte gjennom nærkontakt: deling av drinker eller redskaper, kyssing, hosting eller nysing.
Babyer, barn og eldre har større risiko for å utvikle bakteriell hjernehinnebetennelse, i likhet med personer med svekket immunforsvar.
Hvordan forebygges og behandles meningokokk meningitt?
Medisinske fagfolk er enige om at vaksiner gir den beste beskyttelsen mot bakteriell meningitt.
Alicia Stillman, co-executive director for American Society for Meningitis Prevention, snakket med Newsweek om eksisterende meningittvaksiner for alle fem vanlige stammer – A, B, C, W og Y – som kan dempe spredningen av sykdommen.
«Det er vaksiner tilgjengelig for å beskytte mot alle de fem serogruppene som kan forebygges, og en forelder må kunne utdanne seg selv, slik at når de går inn på helsepersonellets kontor, vet de spesifikt hva de skal be om for å sikre at barnet deres er beskyttet,» sa hun.
Helsesekretær Robert F. Kennedy Jr. anbefaler nå kun vaksinen for «høyrisikogrupper eller populasjoner», selv om en vaksine mot hjernehinnebetennelse A, C, Y og W «tidligere ble anbefalt for alle ungdommer».
En egen vaksine for meningitt B anbefales også for visse høyrisikogrupper eller populasjoner, ifølge Newsweek.
Vaksiner mot vannkopper, influensa, meslinger og kusma kan bidra til å beskytte mot viral hjernehinnebetennelse, ifølge Medical News Today.
Hvis det er mistanke om en bakteriell infeksjon, er det viktig å handle raskt.
Intravenøse antibiotika er den første forsvarslinjen og er noen ganger blandet med kortikosteroider, for å forhindre komplikasjoner som hjernehevelse og anfall, ifølge Mayo Clinic.
Bør amerikanere være bekymret for spredningen av meningokokk-meningitt?
Ghosh, helseadministratoren i Kent, fortalte nyhetskanaler i Storbritannia at teamet hans prøvde å finne ut om denne stammen av sykdommen er mer smittsom enn tidligere stammer. Så langt er de ikke sikre på hvorfor det har vært så mange tilfeller identifisert så raskt.
Selv om det er veldig vanlig å ha «små, sporadiske utbrudd av hjernehinnebetennelse fra tid til annen», spesielt blant universitetsstudenter og yngre aldersgrupper, har hastigheten på dette utbruddet vært «ganske enestående».
«Dette er høyst uvanlig, og det kommer til å bli sett på, men akkurat nå er vår prioritet å ta vare på beboerne våre og holde dem trygge og sørge for at det ikke er andre dødsfall.»
En talsperson for CDC sa til Newsweek torsdag: «Hvis noen som er eksponert for disse bakteriene reiser til USA, er det en mulighet for at utbruddsstammen av bakteriene sprer seg. Men meningokokkbakterier sprer seg ikke lett. Overføring krever utveksling av luftveis- eller halssekret (spytt) under nær eller langvarig kontakt, spesielt hvis de bor i samme husholdning.»
Men Trump-administrasjonens «avslappede anbefalinger» rundt vaksiner har skapt bekymring for et mulig utbrudd på amerikansk jord.
«Alt som trengs er ett tilfelle for å eksplodere her. Og ja, vi kan se et utbrudd på et hvilket som helst universitetsområde i landet vårt,» sa Stillman, hvis 19 år gamle datter døde av hjernehinnebetennelse i 2013.
