Kappløpet om å erstatte Lina Khan som leder av Federal Trade Commission nærmer seg slutten, og setter antitrusthauker mot en toppkandidat som er sett på å ta en mykere tilnærming til Big Tech-håndhevelse, sa kilder til The Post.
Populistiske allierte til den valgte presidenten Donald Trump har presset på for et undertrykkelse av Google og andre Siliicon Valley-firmaer – inkludert visepresident JD Vance som tidligere har berømmet Khan, den 35 år gamle trustbusteren som ble utnevnt i 2021 av president Biden.
Andre topprepublikanere går imidlertid inn for en mer forretningsvennlig tilnærming til håndhevelse som vil rydde veien for avtaler og oppkjøp.
En toppkandidat er Melissa Holyoak, en republikansk FTC-kommissær som også er den tidligere republikanske advokaten i Utah.
Holyoak, som tok varme under sin FTC-vurderingsprosess over hennes tidligere bånd til Silicon Valley, forventes å tillate avtaler så lenge forbrukerne er beskyttet, sa kilder.
Holyoak er en av en trio av håpefulle som også inkluderer Andrew Ferguson, hennes andre republikaner i FTC, og tidligere DOJ og FTC offisiell Mark Meador, som fungerte som antitrustpolitisk rådgiver for senator Mike Lee (R-Utah).
«Jeg vil kalle Melissa den lille favoritten,» sa en kilde nær overgangsteamet til The Post.
Imidlertid har anti-monopol-vaktbikkjer revet Holyoak over hennes forrige fem år lange stilling som advokat ved Competitive Enterprise Institute, en tenketank for frie markeder som har mottatt finansiering fra Google, Meta og Amazon og som «taler for å avskaffe antitrustloven,» ifølge til nettsiden sin.
«Det er et stort skille mellom Big Tech og Little Tech. Hun blir veldig sett på som det foretrukne valget til Big Tech, sa kilden nær overgangsteamet. «Det er definitivt det største som jobber mot henne. Jeg kunne se at nærheten til Meta og Google til slutt avsporet henne.»
Når det gjelder Meador, siterte Financial Times nylig bekymringer blant navngitte «Wall Street og Big Tech-ledere» som angivelig frykter at han ville fortsette den samme praksisen som Khan og Kanter.
Lee, den innflytelsesrike topprepublikaneren i Senatets antitrust-underutvalg, fortalte FT at han var sikker på at enten Holyoak og Meador ville «fortsette å holde Big Tech ansvarlige» hvis de ble valgt.
Ferguson er tidligere sjefsadvokat for senator Mitch McConnell (R-Ky.) og var en gang kontorist for høyesterettsdommer Clarence Thomas.
Bekymringene for at Fergusons bånd til McConnell – som har hatt et vanskelig forhold til Trump i løpet av årene – kan skade sjansene hans til å lande FTC-opptredenen, er overdreven, ifølge Mike Davis, den tidligere sjefsadvokaten for nominasjoner under daværende Senatets rettsleder. Chuck Grassley.
«Han jobbet for McConnell, men han er en hardt belastende, Trump som støtter ‘America First’-populist,» sa Davis. «Andrew har bevist at ved hver jobb han har hatt, enten det var i senatet der han bekreftet Trumps dommere, på riksadvokatens kontor i Virginia da han førte det banebrytende antitrustsøksmålet mot Google, og i Federal Trade Commission, hvor han har holdt Big Teknisk ansvarlig.»
Som nåværende kommissærer har Ferguson og Holyoak allerede blitt bekreftet av Senatet og trenger ikke å gå gjennom prosessen på nytt.
Det gir dem en enklere vei til å ta over som fungerende leder og til slutt det permanente valget.
Motsatt må Meador først bekreftes som FTC-kommissær – en lang prosess som sannsynligvis vil føre til at Trump utnevner Holyoak eller Ferguson som fungerende styreleder til den kan fullføres.
Holyoaks team mener at hun har en «veldig god sjanse» til å bli utnevnt til fungerende FTC-leder etter Khans avgang, sa en annen kilde som er kjent med situasjonen.
Khan og DOJ antitrust-sjef Jonathan Kanter er satt til å forlate sine stillinger etter Trumps innsettelse etter å ha tatt en hardt belastende tilnærming til håndhevelse som gjorde Wall Street og Silicon Valley rasende.
Flere kilder beskrev situasjonen som flytende og kunne ikke utelukke muligheten for at Trump ville fjerne alle tre frontfigurene og velge noen andre.
Andre nylige valg, som advokatens generalnominerte Pam Bondi og finansministernominerte Scott Bessent, forventes også å ha innspill til FTC-utvalget.
«Hvis president Trump velger Holyoak som fungerende eller permanent FTC-leder, er det en indikasjon på at han kaster inn håndkleet mot Big Tech,» sa en tidligere Capitol Hill-ansatt som sporer antitrustspørsmål til The Post. «Lobbyister, ledere og advokater for store teknologiselskaper vil glede seg vidt og bredt.»
Tidligere i år mottok The Post e-poster som viste et koselig forhold mellom Holyoak og hennes tidligere kolleger ved CEI, inkludert utveksling av juridiske råd om bemerkelsesverdige saker som antitrustkampen Apple mot Epic Games.
Under en utveksling med Holyoak skrev CEI-sjef Kent Lassman om FTC at «å brenne det til bakken er for bra for det.»
En kilde nær Holyoak trakk tilbake på kritikken, og bemerket at hun møtte Google, TikTok og Facebook i retten i løpet av sin tid i Utah og aldri har representert noen av selskapene i privat praksis.
Holyoak har også presset på for at FTC skal slå ned på de-plattforming og sensur fra Big Tech-selskaper, sist i en samtidig uttalelse relatert til en FTC-aksjon mot nettskoforhandleren GOAT tidligere denne måneden, la kilden til.
I Utah spilte Holyoak en rolle i å forhandle vilkårene for Googles forlik på 700 millioner dollar med en koalisjon av amerikanske stater over konkurransehemmende praksis for Android-appbutikker – en avtale som noen kritikere mente var for mild.
En sentral del av Trumps antitrustagenda tok form onsdag etter at han nominerte Gail Slater, en Oxford-utdannet advokat og topp Vance-assistent, til å fungere som justisdepartementets assisterende generaladvokat for antitrust.
Slater hadde også blitt sett på som en toppkandidat for FTC-stolen før hun ble valgt. Anti-monopol-vaktbikkjer hyllet trekket som et tegn på at Trump ønsker at et angrep på firmaer som Google og Apple skal fortsette.
I sitt Truth Social-innlegg der han kunngjorde valget, sa Trump at «Big Tech har løpt løpsk i årevis og kvalt konkurransen i vår mest innovative sektor» og la til at DOJs antitrustavdeling ville fortsette å slå ned dårlige aktører «under Gails ledelse.»
En leder for teknologipolitikk som ba om anonymitet sa at Holyoaks nominasjon som FTC-leder ville være en velsignelse for Mark Zuckerbergs Meta, som for tiden blir saksøkt av FTC – selv om rivalene Google og Apple blir saksøkt av DOJ.
«Meta har det bra med Gail ved DOJ og Melissa på vei til FTC fordi de vil ha en bulldog på vei etter fiendene sine [Apple and Google] ved DOJ og en lapdog avslutter sin rettsforfølgelse av FTC,» sa den tekniske direktøren.
Talskvinne for Trumps overgangsteam Karoline Leavitt returnerte ikke forespørsler om kommentarer.
Hun har tidligere sagt at beslutninger om Trumps nominasjoner «vil bli kunngjort når de er tatt».
Holyoak og Slater nektet å kommentere. Meador returnerte ikke en forespørsel om kommentar.
