ATLANTA — For to år siden var Knicks elskelige underdogs.
For et år siden var de litt mindre elskelige – et produkt av å ha brukt opp alle utkasteiendommene sine i handler og mistet sin grove identitet – men de var underdogs, likevel.
«Hvis de gjør det til en serie med seks kamper, vil jeg være stolt av Knicks,» minnes Karl-Anthony Towns om ekspertise rundt fjorårets andre runde mot Celtics.
Nå? Det er best de vinner. Det er mandatet ikke bare fra utsiden, men også lagets eier, James Dolan, som erstattet treneren i juni og sendte en offentlig Finals-or-bust-melding i januar. Så det spiller ingen rolle at Knicks fortsatt ikke satser favoritter for å vinne østen, eller at de sannsynligvis kommer inn som nr. 3-seed.
Enten går de over tre runder, eller så er de en skuffelse og Giannis Antetokounmpo blir den eneste veien ut.
«Oppfatningen og standardene har åpenbart endret seg for oss siden vi tok det steget i fjor i sluttspillet,» sa Towns mandag. «Når vi kom oss gjennom den første runden, var det ikke meningen at vi skulle komme oss derfra. Så i den andre runden, skulle vi definitivt ikke klare oss derfra. Vi viste verden at vi kan slå disse lagene, spesielt i sluttspillet.
«Men når vi gjør det, setter vi opp antennene for resten av ligaen også. De vet hva vi kan gjøre, og på toppen av det kommer de inn med forventningene vi hadde i år, og finner en måte å vinne NBA-cupen på. Selv gjennom alle oppturer og nedturer, finne oss selv den tredje seedet. Verden er ikke uvitende om hvor gode vi er. Men det er opp til å gjennomføre en serie og gjennomføre en kamp. måte å vinne på.»
Towns tok feil om én ting. Knicks skulle slå Pistons i første runde i fjor, og de lyktes i seks kamper. Men så ble de anslått for en beatdown administrert av Celtics og tvang i stedet til massefeiringer utenfor MSG.
Det er teoretisk sett lettere å spille friere når du ikke er tynget av forventninger. Men Towns tar «press er et privilegium»-tilnærmingen.
«Meg, personlig, har jeg jobbet med forventninger siden før jeg gikk inn i ligaen,» sa Towns, det tidligere nr. 1 overall draft-valget. «Ærlig talt, det er egentlig det samme. Det har vært historien om karrieren min. Å håndtere forventninger som er høye. På toppen av det, er forventningene jeg har til meg selv enda høyere enn hva folk gir meg. Så jeg har mye arbeid å gjøre. Men jeg har vært vant til det. Så det er en velsignelse å ha press.»
Utover lagets suksess og overfloden av ære som ville komme med en NBA-finaleopptreden, står det penger på spill for individuelle spillere. Towns er kvalifisert for en kontraktsforlengelse etter sesongen. Samme med Miles McBride. I mellomtiden kan Mitchell Robinson, Jose Alvarado, Jordan Clarkson og Mohamed Diawara alle være frie agenter. Spillere får betalt for ettersesongene sine. Bare spør Mikal Bridges, som fikk 150 millioner dollar etter hans gjennombrudd i to runder i 2025.
Årets versjon av Knicks – og spesielt Bridges – ser ikke like bra ut som versjonen som slo Celtics. Men momentum er en helvete utligning.
Og hvis Knicks kan avslutte sesongen sterkt mot fire strake sluttspillspillere – inkludert mandag mot Hawks – kan de ta det inn i første runde.
«Vi kan komme til det nivået. Vi er veldig gode,» sa Alvarado. «Vi trenger bare å låse på detaljene og holde oss sånn. Det som virkelig er i veien for oss er oss selv. Vi må bare være konsekvente og trygge på hvem vi er.»
Bedre sent enn aldri, sier Towns.
– Sluttspillet burde ha startet for 10 kamper siden [for us]», sa senteret. «Vi bør bygge på våre standarder hele året. Det var det som var målet. Vi har fire gode kamper der vi kan få noen gode bånd, få dekningene våre riktige. Se hvordan vi kan utføre forskjellige dekninger, forskjellige ting. Og vi kunne bare finne forskjellige måter å vise hva vi kan gjøre, og ha justeringer klare til å gå i sluttspillet.»
