INGLEWOOD, California — Kvartfinaler huskes ofte for fantastiske mål.
Spania og Belgia huskes kanskje for redningene.
Fredag kvelds FIFA World Cup-oppgjør på SoFi Stadium har to av de beste keeperne i sin generasjon – Spanias Unai Simón og Belgiens Thibaut Courtois – i en matchup som kan vise seg like avgjørende som kampene mellom Lamine Yamal, Nico Williams, Kevin De Bruyne og Romelu Lukaku i den andre enden av banen.
Spanias gjennomløp gjennom turneringen er bygget på kontroll.
Besittelse kveler motstanderne, og ingen er bedre til det enn spanjolene.
Simón har stille og rolig blitt grunnlaget under det hele.
Mot Portugal i 16-delsfinalen utvidet han sin verdensmesterskapsrekke til fem påfølgende kamper, og gjorde de redningene han trengte, mens han rolig gjenbrukte besittelsen med 29 fullførte pasninger og gjentatte ganger bryte presset med presis distribusjon.
Hans glans er nesten undervurdert. Spanias manager Luis de la Fuente har gjentatte ganger hevdet at Simón, sammen med David Raya og Joan García, tilhører verdenseliten, og kalte trioen «tre av de fem beste målvaktene i verden».
«Et flott lag bygges først rundt en stor keeper,» sa De la Fuente torsdag. «Å ha en god keeper gir deg trygghet og trygghet. De tilbyr alt vi krever av en keeper i både defensiv og angrepsfase.»
Hvis Spanias tre keepere er blant de fem beste, kan Belgias målvakt være nr. 1.
Courtois fortsatt anses å være standarden som hver målvakt måles etter.
Real Madrid-stjernen kom tilbake til landslaget etter å ha gått glipp av EM 2024 og har minnet alle på hvorfor han fortsatt er spillets ultimate sikkerhetsnett. Han er høy og ruvende, men likevel bemerkelsesverdig smidig, han sletter feil med umulige reflekser, dominerer kryss og tvinger spissene til å revurdere skudd de vanligvis begraver.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Rett etter Belgias overbevisende 4-1-seier over USA, innrømmet Courtois at det styrket troppens tro at de gikk videre gjennom den fiendtlige atmosfæren.
«Vi fikk mye selvtillit fordi vi visste at det kom til å bli en hard kamp mot Amerika,» sa Courtois etter trening onsdag i Carson. «De er åpenbart hjemmelaget med et fullt stadion bak seg, så det er fint å prestere på en god måte defensivt, offensivt og bare spille vårt spill.»
Til tross for all angrepsglansen som forventes under lysene, kan denne kvartfinalen til slutt bli en målvaktsklinikk: én fantastisk fingertuppredning; én perfekt timet lading utenfor linjen; eller til og med det ultimate oppgjøret hvis kampen når en straffesparkkonkurranse der en riktig gjettet straffe kan være forskjellen mellom å fly hjem til Europa og fly til Dallas for semifinalen mot Frankrike.
