Det er fortsatt New York eller ingensteds for Cavs-trener Kenny Atkinson.
Han kan være en midlertidig fiende av Empire State under Eastern Conference-finalen, men Madison Square Garden vil alltid være et spesielt sted for innfødte i Northport, Long Island.
«Jeg er en New Yorker,» sa Atkinson etter at Cavaliers slo Pistons 125-94 i Game 7 for å vinne serien i andre runde.
«Å gå tilbake til Garden, jobbet for Knicks – kjenner alle der. Hele familien min er der i grunnen. Det er spesielt.»
Tross alt ga 2025-trenerens lokale røtter og gode forhold til tidligere Knicks-assistenttrener Phil Weber Atkinson en uforglemmelig plass i laglære for mer enn et tiår siden.
«Phil Weber bodde faktisk bokstavelig talt rundt hjørnet fra oss,» sa Michael Atkinson, Kennys eldste av syv svært atletiske brødre, til The Post.
«Phil kjente Kenny. Phil er en superpersonlig fyr.»
Atkinson spilte i mer enn et tiår utenlands som point guard – han slapp først kjeften på St. Anthony’s High School og senere med Richmond Spiders fra 1988, som nådde Sweet 16 – og brøt seg inn i NBA som Rockets direktør for spillerutvikling i 2007.
Michael sa at brorens arbeid i Lone Star State raskt imponerte Weber, som visste at det var på tide å få Atkinson hjem igjen.
«Han endte opp med å anbefale Kenny til Mike D’Antoni, og Mike D’Antoni ansatte Kenny med Knicks,» sa Michael, en tidligere Sachem hoops-trener som Rick Pitino dro til Kentucky.
Atkinson tilbrakte fire år på MSG, fra 2008 til 2012, hvor «han hadde gutta mot slutten av vaktlisten» å passe på, sa storebroren hans.
«En av disse gutta var tilfeldigvis Jeremy Lin, og derfor jobbet Kenny med Jeremy Lin på daglig basis,» la Michael til.
«Jeremy Lin gir til og med Kenny mye ære for at han var klar da nummeret hans ble oppringt.»
Atkinson-klanen blødde blått og oransje lenge før Linsanity – eller Knicks’ tittel fra 1973, for den saks skyld.
«Vi var Knicks-fans for alltid,» sa Michael.
Brødrene var også like intense med hverandre som Walt Fraziers gruppe var med resten av foreningen.
«Alle var konkurransedyktige, alle hadde sitt eget nivå av selvtillit,» sa Michael, den eldste på 71.
Det var noe med Kenny, den nest yngste som nå er 58, som skilte seg ut godt før han ble hovedtrener for Brooklyn Nets fra 2016 til 2020 og vant et NBA-mesterskap med Warriors som assistent i 2022.
Hovedsakelig var det disiplin og arbeidsmoral som ble gitt videre av faren deres til marineoffiser Neil, og Pauline, en no-nonsense mor som en gang jaget Kenny med et Wiffle balltre da han var 6 år gammel.
«Når du har åtte barn – åtte gutter – bør du ha disiplin,» sa Michael.
«Han bare tok, og jeg tror du så det [during Game 7]det nivået av fokus og intensitet bare til et annet nivå.»
Det var en drivende årsak til at Kenny var det eneste søsken som ble hentet fra Northport offentlige skoler for St. Anthony’s, et program ledet på den tiden av avdøde Gus Alfieri, en lokal basketballlegende og St. John’s Hall of Famer.
En ungdomsskolealder Alan Hahn, som skulle fortsette å spille for Friars og LIU før han ble Knicks-analytiker hos MSG Network, husker fortsatt at han ble starstruck da han så Atkinson spille som hjelper på en Long Island basketballcamp på 1980-tallet.
«Den første spilleren som trakk meg oppmerksomhet og fikk meg til å si «Wow», var Kenny,» sa Hahn.
«Det var en kamp for rådgivere og trenere ved lunsjtid. Han er en slik konkurrent, dominerte striden, og jeg ble bare tiltrukket av ham siden. … Han var mitt første basketball-idol.»
Atkinson handlet om å betale det videre, og den lidenskapen var til å ta og føle på i enhver instruksjon han ga til kommende Long Islanders.
Både Michael og Hahn sa at Kennys basketball-«forelesninger» var alt annet enn akademiske.
«Fyren dryppet av svette da han var ferdig,» sa Hahn.
«Da han var en spillerutviklingsmann, var han like gjennomvåt av svette som spilleren han varmet opp til kampen.»
Long Island er stolt av suksessen til den hjemmelagde bøyleguruen – men lokalbefolkningen vil bare ha en morsom måte å vise det på i løpet av de neste dagene.
«Selvfølgelig skal jeg heie på Knicks,» skrev St. Anthonys alumni-direktør Denise Creighton på Facebook, «men GRATULERER til friar Alum Kenny Atkinson og Cavs med deres nederlag mot Pistons.»
