Gnu-migrasjonen har krympet med 90 % i Kenyas Maasai Mara på grunn av gjerder som bygges, avslører ny forskning.
Det årlige opptoget – en magnet for øko-turister – har sett en «dramatisk» nedgang de siste fem årene, advarer naturvernere.
Den nye studien viser at populasjoner av hvitskjeggete gnuer fra Mara-Loita har mistet rundt 90 % av sitt historiske migrasjonsfotavtrykk siden 2020 på grunn av bygging av gjerder og andre menneskeskapte barrierer.
Rett nord for den store Serengeti-gnu-migrasjonen – omtalt i mange dyrelivsdokumentarer, viser forskningen at en mindre migrasjon over Mara-økosystemet «kollapser».
Nye kart, publisert i Atlas of Ungulate Migration, viser den enorme innvirkningen fekting har på langdistansebevegelsene til en av Afrikas mest ikoniske migrerende dyrearter.
Forskere fra Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute (NZCBI), basert i Washington DC i USA, samarbeidet med Global Initiative on Ungulate Migration (GIUM) for å kartlegge i detalj den krympende gnumigrasjonen i Kenyas Greater Mara Ecosystem.
Kartet og tilhørende sporingsdata avslørte innsikt i hvordan endringer i arealbruk påvirker den sesongmessige migrasjonen av Mara-gnubestanden.
Migrasjon, når dyr reiser til og fra sesongbaserte områder for å unnslippe hardt vær eller finne mat, forsvinner.
For hovdyr – høvlede pattedyr som sebraer, antiloper eller hjort – er rask menneskelig utvikling i form av barrierer og annen infrastruktur i ferd med å avskjære migrasjonsruter rundt om i verden.
Hastigheten av landskapsendring skjer ofte raskere enn naturvernere kan kartlegge og beskytte rutene dyrene beveger seg langs.
GIUM, et prosjekt implementert i regi av FNs konvensjon om bevaring av migrerende arter, består av forskere og migrasjonseksperter og er dedikert til å gjøre migrasjonskart offentlig tilgjengelig i Atlas of Ungulate Migration.
Basert på dyresporingsdata, er GIUM-migrasjonskart og tilhørende faktaark ment å veilede planlegging av bevaring og infrastrukturutvikling og gi informasjon om hvor viktige bevegelseskorridorer må forbli åpne for at migrasjonene skal vedvare.
Mara gnu-migrasjonen er det nyeste kartet publisert i Atlas.
Dr Jared Stabach, leder for terrestrisk vitenskap med Smithsonians Movement of Life Initiative, har studert befolkningen siden 2010 og sporer for tiden gnubevegelser i Greater Mara-økosystemet.
Han sa: «I løpet av de siste 10 årene har Mara-økosystemet gjennomgått dyptgripende endringer og gir en advarsel til andre gressletterøkosystemer som står overfor lignende menneskelig press.
«Når arealbruken endrer seg i Øst-Afrika, er det en enorm bevaring som haster i denne regionen.»
Han sier at mer enn 100 000 gnuer en gang migrerte fra den våte sesongen i den vestlige delen av Greater Mara-økosystemet mot tørrsesongen deres på Loita-slettene i nordøst.
På begynnelsen av 1980-tallet tillot regjeringen at land ved siden av reservatet ble solgt og underinndelt til landbruks- og privat bruk.
Gjerdet av privat land ekspanderte raskt på midten av 2010-tallet, og fragmenterte områder over hele Narok County.
Gjerder blokkerer nå viktige migrasjonsveier.
Nylige bevegelsesdata samlet inn av Dr Stabach og hans kolleger indikerer at de fleste gnuer nå lever en fast livsstil, med svært få dyr som fortsatt vandrer mot øst for å nå sin tidligere våte sesong på Loita-slettene.
Selv om migrasjoner av hovdyr endres og avkortes rundt om i verden, er det sjelden at forskere ser og dokumenterer en så dramatisk kollaps i sanntid.
GIUM-analytikere anslår at det totale arealet av migrasjonsfotavtrykket har blitt redusert med nesten 90 % siden 2020.
Dr. Stabach sier at migrasjon og befolkningsoverflod ofte går hånd i hånd.
Ikke lenger i stand til å bevege seg lange avstander for å få tilgang til vann, fôr og kalvingsområder på kritiske punkter i livssyklusen, har Mara-gnupopulasjonen kollapset fra mer enn 100 000 til mindre enn 25 000, ifølge estimater gitt av Wildlife Research and Training Institute (WRTI) og Kenya Directorate of Resource Senveys and RemoteRS (DRSRS).
I en studie publisert i 2022 rapporterte Dr Stabach at menneskeskapt forstyrrelse begrenser gnubevegelser i andre gressletter over hele Øst-Afrika.
Han sier at klimaendringer, med den økende hyppigheten av tørke i regionen, forsterker tapet av habitat for dyr som gnuer, som beveger seg hundrevis av kilometer i massive flokker for å finne mat og vann.
Dr Stabach sa: «Når den er tapt, er migrasjon vanskelig å gjenopprette, ettersom dyr ofte reiser på ruter som har blitt lært og foredlet gjennom generasjoner.
«I andre deler av Afrika har imidlertid fjerning av gjerder ført til gjenoppretting av historiske hovdyrvandringer.»
Naturvernere mener at nøye, nyansert planlegging som balanserer både behovene til mennesker og dyreliv i felles landskap kan tillate migrerende gnuer og annet dyreliv å trives.
Dr. Stabachs kollega Dr. Joseph Ogutu, en vitenskapsmann ved Universitetet i Hohenheim i Tyskland, sa: «Kart er et grunnleggende verktøy for å veilede beslutninger om bevaring.
«Menneskelig utvikling og dyrelivsvandring i Kenya trenger ikke å være eksklusive, og kart kan peke ut hvor dyrene trenger mest bevegelsesfrihet.
«Likevel har pågående utvikling drevet kollapsen av alle Kenya-baserte migrasjoner, og flyttet imperativet fra bevaring alene til aktiv habitatrestaurering.»
Han la til: «Kart er avgjørende for å gjenåpne og koble til blokkerte eller tapte migrasjonskorridorer.»
Forskerteamet fortsetter å overvåke gnuenes bevegelser og virkningen av gjerde på flokkens overlevelse.
