MILWAUKEE – Brooklyn-fans hadde forventet at Kevin Durant skulle lede laget deres til sin første NBA-tittel noensinne.
Nå håper mange å lande et lokalt prospekt som deres tidligere stjerne ser mye av seg selv i.
Da Brooklyn forpliktet seg til en gjenoppbygging, satset de en stor del av deres fremtidige grunnlag på lotterivalget neste juni, med Ace Bailey – en førsteårsstudent på Rutgers i nærheten – en av de mest ettertraktede prospektene.
Den senete forwarden har ofte blitt sammenlignet med Durant, og tidligere Nett var enig i at det er en treffende sammenligning.
«Ja, jeg tror det,» sa Durant etter å ha ledet Phoenix Suns til en seier på 110-100 juledag over Denver. «Ace er et rent, rent talent. Å kunne skyte ballen med den typen berøring fra hvor som helst. Det er vanvittige skuddene han kan ta over flere mennesker på den lengden. Det er utrolig å se på.»
Durant var utrolig å se på. Og Nets-fansen håper den de lander i lotteriet også vil være det.
Bailey ville være et av de beste scenarioene.
Den Hall of Fame-bundne Durant tilbrakte deler av fire sesonger i Brooklyn, den første kom seg etter en ødelagt Achilles før han ba om en bytte til Phoenix midtveis i sistnevnte.
Han dukket opp i 129 kamper med franchisen og hadde et gjennomsnitt på 29,0 poeng, flest i Nets (NBA) historie og hans høyeste med noe lag.
Det var Durants avgang i februar 2023, mindre enn James Harden eller Kyrie Irving, som stengte døren for Brooklyns tittelhåp. Etter å ha flunket sammen forrige sesong, forpliktet de seg endelig til en gjenoppbygging ved å bytte bort Mikal Bridges i sommer.
Nå er det et lotterivalg neste sommer Nets-fansen allerede ser på.
For to uker siden hadde de blitt nummer 15 i utkastet til rekkefølgen.
Men etter å ha levert point guard Dennis Schroder til Golden State – og taklet fraværet av ledende målscorer Cam Thomas – gikk de inn i torsdagskveldens kamp i Milwaukee med den syvende dårligste rekorden.
Det ga dem en 31,9 prosent sjanse til å velge blant de fire beste – nabolaget de må være i for å ha en sjanse til Bailey.
Durant sammenlignet til og med Rutgers-stjernen positivt i seg selv da han var 18 år gammel.
«Han og lagkameraten Dylan Harper spiller en flott ball. De er et av mine favorittlag å se på. Men jeg ser noe av spillet mitt i Ace, sa Durant. «Jeg tror han er en del av mellomtonespillet. Han er nok litt mer avansert enn jeg var på den alderen. Men han er et problem. Jeg gleder meg til å se karriereveksten hans.»
Nets-fans ville elsket å være med dem.
Bailey er generelt på tredjeplass i de fleste utkast og store brett, bak lagkameraten Harper og den antatte toppvalg Cooper Flagg fra Duke.
En 6 fot-10 guard med et imponerende vingespenn, lengden hans gjør ham nesten umulig å gardere. Han har i snitt 17,6 poeng og 7,6 returer med imponerende rekkevidde.
Men hans 33,3 prosent fra dyp trenger fungerer, det samme gjør skuddutvalget hans. Som Durant sa, skuddene han kan ta er «galskap». Men han oser av potensial.
Og Brooklyns daglige leder Sean Marks har personlig tatt ikke mindre enn fire turer ned New Jersey Turnpike til Piscataway. Med Bailey (og Harper) med hovedrollen i Rutgers, og Nets banking på junis lottovalg som grunnlag for gjenoppbyggingen deres, vil det garantert bli mer.
Det er en annen forbindelse mellom Durant og Bailey – mini-Durant? – med veteranen superstjerne som ønsket Bailey, Harper og to andre velkommen inn i Nike-familien med NIL-avtaler forrige måned.
Durant spilte inn en voiceover for en video og sa «De fortalte meg at du er en del av familien nå. Vel, velkommen. Men dere har egentlig ikke vist meg noe ennå. Når det er på tide, hever vi listen. Vi må yte. Vinner. Drømmer. Ringer. Holdning. Noe. Det er ingen gratis måltider ved bordet vårt. Spør de store. Denne familien er ikke for alle. Så la oss se hva du har: Jeg skal se på.»
