En pastor i en fremtredende underjordisk kirke som ble internert i Kina i oktober har blitt løslatt, mindre enn to måneder etter at president Trump tok opp sin sak da han møtte den kinesiske lederen Xi Jinping i Beijing, sa hans familie og rettighetsforkjempere lørdag.
Pastor Ezra Jin Mingri ankom Los Angeles og «blir endelig gjenforent med familien sin», skrev Frances Hui fra Committee for Freedom in Hong Kong Foundation på X.
Han og 17 andre ledere av den underjordiske Zion-kirken ble arrestert i oktober i en av Kinas største angrep på en enkelt kirke på flere tiår, noe som vekket bekymring for en eskalering i regjeringens innskrenkning av religionsfrihet.
En familieerklæring sa at Jins løslatelse skjedde veldig raskt. Den takket Trump og sa at de vet at løslatelsen ikke kunne ha skjedd uten Xis direkte intervensjon.
«Vi håper dette er et signal om en positiv vending for mennesker med tro i Kina og forholdet mellom våre to nasjoner,» heter det i uttalelsen.
Det hvite hus svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
Jins sak fikk oppmerksomhet etter at Trump, på vei hjem fra et statsbesøk i Beijing i mai, sa at han tok opp med Xi arrestasjonene til både pastoren og den fengslede Hong Kong-aktivisten Jimmy Lai.
«Han sa at han kommer til å vurdere pastoren sterkt,» sa Trump til journalister på sin flytur. Men, sa han, Xi fortalte ham at Lais sak «ville bli en tøff sak».
Den 78 år gamle Lai, en tidligere klesmagnat og utgiver av en Hong Kong-tabloid som er kritisk til Beijing, fikk en 20-års dom i februar.
Aktivister ønsket Jins løslatelse velkommen, men husket også at andre kirkeledere fortsatt ble holdt tilbake.
«Minst 8 medlemmer av Zion Church forblir internert i Kina,» skrev Maya Wang fra Human Rights Watch på X. «De bør alle frigjøres.»
Zion-kirken er blant de største underjordiske eller huskirkene i Kina som ikke er registrert hos myndighetene. De trosser et krav om at troende kun tilber i registrerte menigheter.
Det regjerende kommunistpartiet, som offisielt er ateistisk, ser på organisert religion som en potensiell trussel mot dets grep om makten. Under Xi har kinesiske myndigheter presset på for å «sinisere» religion ved å kreve lojalitet til partiet.
«Min far startet Sion for å tilbe fritt i en kirke som satte Gud som det eneste overhodet for vår kirke, som mange trofaste kristne overalt,» sa hans datter Grace Jin Drexel, som bor i USA, til en kongresskomité i november.
Jin tok med familien sin til USA etter at myndighetene siktet mot Zion Church i 2018, men bestemte seg for å gå tilbake til tross for risikoen. Datteren hans sa i fjor høst at hun ikke hadde sett faren sin på seks år.
