Jimmy Lai, den pro-demokratiske tidligere mediemagnaten i Hong Kong og en voldsom kritiker av Beijing, ble mandag dømt til 20 års fengsel i den lengste straffen som er gitt så langt i henhold til en nasjonal sikkerhetslov som er pålagt Kina, som praktisk talt har stilnet byens dissens.
Lai, 78, ble i desember dømt for å ha konspirert med andre for å samarbeide med utenlandske styrker for å sette nasjonal sikkerhet i fare, og for å ha konspirert for å publisere opprørske artikler. Maksimumsstraffen for hans domfellelse var livsvarig fengsel.
Hans medtiltalte, seks tidligere ansatte i hans Apple Daily-avis og to aktivister, fikk fengselsstraffer på mellom 6 år og 3 måneder, og 10 år på anklager knyttet til samarbeid.
Lai smilte og vinket til støttespillerne sine da han ankom dommen. Men før han forlot rettssalen, så han alvorlig ut, mens noen folk i galleriet gråt.
På spørsmål om de ville anke, sa hans advokat Robert Pang ingen kommentar.
Lais datter sier at han vil dø «en martyr» i fengselet
Demokratiforkjemperens arrestasjon og rettssak har skapt bekymring for nedgangen i pressefriheten i det som en gang var en asiatisk bastion for medieuavhengighet. Regjeringen insisterer på at saken ikke har noe med fri presse å gjøre, og sier at de tiltalte brukte nyhetsrapportering som et påskudd i årevis for å begå handlinger som skadet Kina og Hong Kong.
Lai var en av de første fremtredende skikkelsene som ble arrestert under sikkerhetsloven i 2020. I løpet av et år ble noen av Apple Dailys seniorjournalister også arrestert og avisen ble lagt ned i juni 2021.
Lais straffeutmåling kan øke Beijings diplomatiske spenninger med utenlandske regjeringer, som har kritisert Lais domfellelse og straffeutmålingen.
USAs president Donald Trump, som forventes å besøke Kina i april, sa at han følte seg «så dårlig» etter dommen og bemerket at han snakket med kinesisk leder Xi Jinping om Lai og ba ham «vurdere løslatelsen hans».
Den britiske statsministeren Keir Starmers regjering har også bedt om løslatelse av Lai, som er britisk statsborger. Storbritannias utenriksminister Yvette Cooper kalte påtalemyndigheten «politisk motivert» og sa at fengselsstraffen er ensbetydende med en livstidsdom.
I en uttalelse sa Lais sønn, Sebastien, at den «drakoniske» fengselsstraffen var ødeleggende for familien hans og livstruende for faren. «Det betyr den totale ødeleggelsen av Hong Kongs rettssystem og slutten på rettferdigheten,» sa han.
Søsteren hans Claire kalte setningen «hjerteskjærende grusom» i samme uttalelse. «Hvis denne dommen fullbyrdes, vil han dø som martyr bak lås og slå,» sa hun.
Hong Kong-leder John Lee sa at Lais dom demonstrerte rettsstaten, med henvisning til hans alvorlige forbrytelser.
«Det gir stor tilfredshet til folket,» sa han i en uttalelse.
I Beijing sa Kinas utenriksdepartements talsperson Lin Jian at Lai er en kinesisk statsborger og kalte ham en stor planlegger og deltaker i en serie anti-Kina destabiliserende aktiviteter i Hong Kong. Han oppfordret «relevante land» til å respektere rettsstaten i Hong Kong.
Dommerne avgjorde at Lai var hjernen
Lai grunnla Apple Daily, en nå nedlagt avis kjent for sine kritiske rapporter mot regjeringene i Hong Kong og Beijing. Han ble arrestert i august 2020 under sikkerhetsloven som ble brukt i et årelangt angrep på mange av Hong Kongs ledende aktivister.
I sin kjennelse skrev tre regjeringskontrollerte dommere at utgangspunktet for Lais dom ble økt fordi de fant ham som hovedhjernen til konspirasjonene. Men de reduserte også straffen hans fordi de aksepterte at Lais alder, helsetilstand og isolasjon ville føre til at fengselslivet hans ble mer tyngende enn andre innsattes.
«Lai var uten tvil hjernen til alle de tre konspirasjonene som ble siktet, og derfor krever han en tyngre straff,» sa de. «Når det gjelder de andre, er det vanskelig å skille deres relative skyld.»
De tok hensyn til at Lai soner en fengselsstraff på fem år og ni måneder i en egen svindelsak og avgjorde at 18 år av Lais straff i sikkerhetssaken skulle sones sammenhengende til den fengselsstraffen.
Urania Chiu, foreleser i jus ved Oxford Brookes University, sa at saken er viktig for dens brede konstruksjon av opprørske hensikter og anvendelsen av begrepet «samarbeid med utenlandske styrker» på visse aktiviteter i media. Implikasjonen er spesielt alarmerende for journalister og de som jobber i akademia, sa hun.
«Å tilby og publisere legitim kritikk av staten, som ofte involverer engasjement med internasjonale plattformer og publikum, kan nå lett bli tolket som «samarbeid,» sa Chiu.
Lai har sittet i varetekt i mer enn fem år. I januar sa Pang at Lai led av helseproblemer, inkludert hjertebank, høyt blodtrykk og diabetes. Påtalemyndigheten sa at en medisinsk rapport bemerket at Lais generelle helsetilstand forble stabil. Regjeringen sa at hans isolasjon var etter Lais ønske.
Medtiltalte får redusert straff
De tidligere Apple Daily-ansatte og aktivister som var involvert i Lais sak, la inn skyldige, som bidro til å redusere straffen deres mandag. De har tidligere innrømmet påtalemyndigheten som sa at de konspirerte med Lai for å be utenlandske styrker om å innføre sanksjoner eller blokader, eller delta i andre fiendtlige aktiviteter mot Hong Kong eller Kina.
De dømte journalistene er utgiver Cheung Kim-hung, assisterende utgiver Chan Pui-man, sjefredaktør Ryan Law, sjefredaktør Lam Man-chung, sjefredaktør med ansvar for engelske nyheter Fung Wai-kong og redaksjonsskribent Yeung Ching-kee. De fikk fengselsstraffer på mellom seks år og ni måneder, til 10 år.
De to aktivistene, Andy Li og Chan Tsz-wah, ble dømt til henholdsvis seks år og tre måneder, og syv år og tre måneder.
Straffene for Cheung, Chan og Yeung, sammen med de to aktivistene, ble redusert delvis fordi de fungerte som påtalevitner og dommerne sa at bevisene deres hadde «betydelig» bidratt til domfellelsen av Lai.
Før soloppgang sto dusinvis av mennesker i kø utenfor rettsbygningen for å sikre seg en plass i rettssalen. En av dem var tidligere Apple Daily-ansatt Tammy Cheung.
«Uansett hva som skjer, er det en slutt – i det minste vil vi vite utfallet,» sa Cheung før dommen ble avsagt.
Saken betraktes som et slag for media i Hong Kong
Lai grunnla Apple Daily i 1995, to år før den tidligere britiske kolonien vendte tilbake til kinesisk styre. Nedleggelsen i 2021 sjokkerte den lokale pressescenen. Hong Kong rangerte 140. av 180 territorier i pressefrihetsindeksen utarbeidet av mediefrihetsorganisasjonen Reporters Without Borders i 2025, langt fra sin 18. plass i 2002.
Steve Li, sjefssuperintendent for politistyrkens nasjonale sikkerhetsavdeling, ønsket den tunge dommen over Lai velkommen. «Det er klart at han ikke har gjort noe godt for Hong Kong som kan tjene som grunnlag for hans mildring,» sa han til journalister.
Regjeringen sa at de vil konfiskere eiendeler relatert til Lais forbrytelse.
Human Rights Watchs Asia-direktør Elaine Pearson sa at den strenge 20-årsdommen faktisk er en dødsdom, og kaller den grusom og urettferdig.
