Kina har et kvelertak på verdens forsyning av kritiske mineraler – og eksperter advarer om at situasjonen er en stor risiko for USAs nasjonale sikkerhet hvis regjeringen ikke trapper opp innsatsen for å konkurrere.
Kontroll over sjeldne jordmetaller – som er nødvendig for å bygge alt fra halvledere som driver iPhones til vindturbiner, batterier til elektriske kjøretøy og militære våpen som stridsvogner og missiler – har blitt et nøkkelpunkt for friksjon og forringelse av handelsforbindelsene mellom USA og Kina.
Tungende reguleringer og tiår med mangelfulle investeringer har gjort USA farlig avhengig av Kina – som utvinner opptil 70 % av verdens kritiske mineraler, kontrollerer omtrent 90 % av prosesseringskapasiteten og regelmessig bruker urettferdige handelstaktikker for å presse sin fordel, sa kilder til The Stolpe.
«Det faktum at vi er avhengige av Kina for forsvarsutstyr er bare en helt ufattelig og uholdbar situasjon,» sa Pini Althaus, administrerende direktør i det New York-baserte firmaet USA Rare Earth.
Hvis diplomatiske forbindelser blir verre eller en faktisk konflikt bryter ut de to landene, frykter amerikanske lovgivere og eksperter at Kina, ledet av president Xi Jinping, kan kutte forsyningen fullstendig – med katastrofale konsekvenser for den amerikanske bilindustrien, teknologiselskapene og Pentagon .
«Helt ærlig, de kan skru av kranen,» la Althaus til.
Kinas flere tiår lange innsats for å gjøre et hjørne på markedet er sterkt subsidiert av Beijing, som bruker sin kontroll over tilbudet til å manipulere prisene og vedtar stadig strengere eksportkontroller for å sementere sin dominans. Kina har også skaffet seg mineralrettigheter i hele Afrika og andre ressursrike lokaliteter som en del av sitt belte- og veiinitiativ – på svært gunstige vilkår.
Når USA eller andre rivaler gjør fremskritt med å utvinne eller behandle et bestemt materiale, som gallium eller litium, reagerer Kina ofte med å oversvømme markedet – noe som får prisene til å falle og dreper insentivet til å investere i prosjekter, ifølge rep. Rob Wittman ( R-Va.), som leder House Select Committee for Chinas Critical Minerals Policy Working Group.
«De dumper enorme mengder av disse materialene på markedet, og de gjør det under produksjonskostnadene – så disse selskapene kan ikke engang konkurrere,» la Wittman til.
Kina har allerede begynt å bevæpne sin kontroll – delvis ved å implementere eksportforbud mot gruvedrift og prosesseringsteknologi. I forrige måned forbød Kina eksport av tre kritiske mineraler til USA – gallium, germanium og antimon – og innførte tidligere restriksjoner på forsendelser av grafitt.
Ideen om en total embargo er ikke så langsøkt. I 2010 stanset Kina kort forsendelser av sjeldne jordartselementer til Japan mens de to landene var involvert i en territoriell tvist.
Kina har anslagsvis 44 millioner tonn reserver av sjeldne jordarter – eller 34 % av den verdensomspennende totalen, ifølge data fra US Geological Survey. Til sammenligning har USA rundt 2,3 millioner tonn reserver.
Til tross for forskjellen, har USA «absolutt betydelige forekomster» av nøkkelmineraler, ifølge Wittman, som peker på steder i Minnesota, Nevada og California, samt enorme uutnyttede kilder i havbunnen som kan gjøres krav på.
USA begynte å bevege seg bort fra gruvedrift med sjeldne jordarter på 1980-tallet da miljøhensyn ga opphav til stadig strengere tillatelse og lisensieringsregler. Etter hvert som virksomheter søkte offshore etter forsyningsbehov, ble gruvefortjenesten redusert og innenlandsk produksjon redusert.
Per nå er tillatelsesprosessen «fortsatt veldig tungvint,» ifølge Barbara Arnold, professor i gruveteknikk ved Penn State University.
Standarder er langt strengere i USA enn andre land som Canada og Australia. Prosessen med å få et nytt prosjekt i gang er kostbar og vanskelig, noe som har hindret bedrifter i å lete etter nye gruveplasser.
«Fra det tidspunktet du faktisk finner en forekomst av noe til du faktisk produserer det, kan det gå 20 år. Det kan ta 10 år bare å få tillatelsene, sa Arnold. «Alle disse er absolutt nødvendige, men det bør være en mekanisme for å få disse tillatelsene raskere gjennom.»
Til sammenligning pålegger Kina få miljørestriksjoner på sine gruveprosjekter – og har bygget en innenlandsk forsyningskjede «forurenset med tvangsarbeid og miljøforringende gruve- og raffineringspraksis», ifølge en fersk rapport fra den utvalgte komiteen.
«Kina ville være den motsatte ytterligheten, noe som betyr at det nesten ikke er noen tillatelse av strenghet overhodet,» sa Althaus.
For å styrke sin forsyningskjede utenfor Kina, bør USA ta sikte på å øke partnerskapene med Canada og Australia, ifølge Althaus. Ressurstunge land i Sentral-Asia og Afrika, som tradisjonelt har falt under Kinas herredømme, er et annet alternativ.
På den innenlandske fronten vil amerikansk regjeringsstøtte til tidlig utforskning av kriminelle mineraler og lokale prosesseringsevner gå langt, la han til.
Canada tilbyr for eksempel «gjennomstrømningsaksjer» som gjør investeringer i såkalte junior mining-antrekk fradragsberettigede. De mindre firmaene håndterer områdeutforskning og vurderer gjennomførbarheten til et gitt område, og henvender seg deretter til større firmaer for bankrolloperasjoner.
I forrige måned introduserte Wittman og hans kolleger en trio av lovforslag med sikte på å øke den amerikanske kritiske mineralforsyningskjeden og begrense avhengigheten av Kina.
Lovforslagene ville autorisere mer finansiering for USAs samarbeid med vennlige nasjoner om kritiske mineralforsyningskjeder; pålegge eksportkontroller på innenlandske batteri- og magnetmaterialer; og sette opp en «Resilient Resource Reserve» som ville bidra til å beskytte amerikanske produsenter mot Kinas prismanipulasjon.
«Vi kommer ikke til å bekjempe dem på noen annen måte enn å ha et alternativ til det Kina gjør. Og jeg tror vi kan gjøre det, og jeg tror vi kan gjøre det raskt, sa Wittman.
