En kinesiskfødt tycoon som er ettersøkt i USA for angivelig å ha stjålet bitcoin verdt minst 11 milliarder dollar som en del av en svindel med «griseslakt» rettet mot amerikanere og andre, er blitt varetektsfengslet i Asia, ifølge lokale myndigheter.
Chen Zhi, styreleder for det Kambodsja-baserte multinasjonale konglomeratet Prince Group, ble arrestert av politimyndigheter i Kambodsja og utlevert til Kina, sa kambodsjanske myndighetspersoner onsdag.
Kambodsjas innenriksdepartement sa at de arresterte Chen tirsdag etter anmodning fra den kinesiske regjeringen «innenfor rammen av samarbeid for å bekjempe transnasjonal kriminalitet».
Chen, som er en naturalisert kambodsjansk statsborger, ble senere utlevert til Kina, ifølge Wall Street Journal.
Det er uklart om kinesiske myndigheter har til hensikt å tiltale Chen.
En såkalt «griseslakt»-svindel er en form for svindel med kryptovaluta der ofre sakte pleies gjennom falske nettrelasjoner før de blir styrt inn på falske investeringsplattformer.
Svindlere bruker uker eller måneder på å bygge tillit – ofte utgir seg for romantiske interesser eller vellykkede investorer – før de overbeviser mål om å overføre kryptovaluta til kontoer de kontrollerer, og tapper ofrene for sparepengene deres når de prøver å ta ut penger.
Justisdepartementet kunngjorde i oktober at det søkte om arrestasjon av Chen på siktelser for svindel og hvitvasking av penger etter å ha beslaglagt 127 271 bitcoin, som på det tidspunktet var verdt rundt 15 milliarder dollar.
Siden den gang har verdien av den digitale valutaen falt med nesten 30 %.
Påtalemyndigheten sier at den stjålne kryptovalutaen ble overført til overdådige personlige utgifter, inkludert luksusklokker, eksklusive kunstverk, yachter, private jetfly og førsteklasses eiendom, med myndighetene som fryser eiendeler som et London-herskapshus på 16 millioner dollar, en kontorbygning på 126 millioner dollar i byens finansdistrikt og til og med et Picasso-maleri kjøpt i New York.
Chen og Prince Group har avvist anklagene.
Kina har ikke en formell utleveringsavtale med USA, noe som reiser spørsmål om Chen noen gang kan bli overført til siktelse i amerikansk domstol.
Utleveringer mellom de to landene er sjeldne og håndteres vanligvis gjennom ad hoc diplomatiske ordninger i stedet for et stående juridisk rammeverk.
Posten har kontaktet justisdepartementet og den kinesiske ambassaden i Washington, DC, for å søke kommentarer.
Chen skal ha drevet massive «svindelsentre» på nettet som brukte menneskehandel og tvangsarbeid for å svindle ofre i USA, Storbritannia og minst et dusin andre land.
Amerikanske myndigheter hevder at Chen og Prince Group eide og drev minst 10 svindelkomplekser over hele Kambodsja hvor tusenvis av arbeidere – hvorav mange ble handlet fra Kina – ble holdt mot sin vilje og tvunget til arbeid som innebar utpressing eller luring av folk til å gjøre falske investeringer.
Myndighetene sier at mange av de handlede arbeiderne som ble tvunget til å utføre svindelene selv var ofre, rekruttert med løfter om lovlige jobber før passene ble konfiskert og ble utsatt for trusler, juling og innesperring hvis de ikke klarte å oppfylle svindelkvotene.
Den amerikanske regjeringen har påstått at Chen og Prince Group brukte sin politiske innflytelse og betalte bestikkelser for å unngå straffeansvar i Kina.
Brooklyn føderale påtalemyndigheter avviste en tiltale i føderal domstol som påsto at Chen påtok seg aliaset «Vincent» og «mastermind»[ed]…et gryende cybersvindelimperium som opererer under Prince Group-paraplyen, en kriminell virksomhet bygget på menneskelig lidelse.»
Ifølge justisdepartementet, hadde Chens operasjon «ondsinnede aktører» til å kontakte «uvitende ofre gjennom meldinger eller sosiale medier-applikasjoner og overbevist dem om å overføre kryptovaluta til spesifiserte kontoer basert på falske løfter om at midlene ville bli investert og generere fortjeneste.»
«I virkeligheten ble midlene stjålet fra ofrene og hvitvasket til fordel for gjerningsmennene.»
Amerikanske tjenestemenn har beskrevet den påståtte ordningen som en av de største svindelsakene for kryptovaluta som noen gang er avdekket, med ofre som ofte tappes for livsparing etter å ha blitt lokket inn i falske nettrelasjoner som sakte ledet dem inn i falske investeringsplattformer kontrollert av organisasjonen.
Føderale påtalemyndigheter fortsetter å forfølge inndragning av beslaglagt kryptovaluta og etterforsker andre påståtte medlemmer av nettverket.
