CLEVELAND — Josh Hart, i sin varemerkestil, startet med en spøk da han formulerte tankene sine.
Hva var hans umiddelbare reaksjon da eieren James Dolan ga Knicks mandat til å nå finalen i år?
«Det er best vi kommer til finalen,» sa Hart etter Knicks-skytingen mandag morgen foran kamp 4 i Eastern Conference-finalen, «eller så blir vi byttet.»
Kommentaren var tungen på vektskålen, men det er ingen tvil om at det var et betydelig press på Knicks for å vinne østen i år.
Den forventningen ble satt da Tom Thibodeau fikk sparken til tross for at han nådde konferansefinalen. Det ble stivnet i januar da Dolan sa at «å komme til finalen, vi må absolutt klare.»
Mandag morgen forberedte Knicks seg på å oppfylle det mandatet.
«Vi hadde alle den ambisjonen uansett, så vi trengte egentlig ikke å høre det fordi vi alle ønsket det øyeblikket, vi ønsket alle å se det, spesielt etter at fjoråret var i Eastern Conference-finalen og kom til kort,» sa Karl-Anthony Towns. «Vi forstår at vi må ta det neste skrittet. Så det han snakker om er også hvordan vi alle følte det.
«Vi ønsket å gå ut dit og vi ønsket å ta det neste steget. Komme forbi Eastern Conference-finalene. Det var historisk i fjor, byen ble gal og det var fantastisk å se byen så levende, men det er nye standarder nå, det er nye forventninger og vi har hevet forventningene slik at vi visste hva vi kom inn i denne sesongen for å gjøre og hva vi ønsker å oppnå og vi bare må fokusere på, og vi må fortsette med målet vårt.»
Hart gjentok en lignende følelse – at Dolan ikke la noe mer press på laget enn de allerede la på seg selv.
«Ikke press fordi jeg tror det er målet vi alle har,» sa Hart. «Det er klart at det treffer litt annerledes når den store hunden sier det. Men det er målet hver og en av oss har. Og vi er våre egne største kritikere, så denne typen tilfører litt mer drivstoff til den indre ilden av sulten etter å komme dit.»
Det er også bemerkelsesverdig da Dolan leverte det mandatet.
Det er vanskelig å huske hvordan Knicks har spilt i sluttspillet, men det var et punkt i den ordinære sesongen hvor de var i spiral. Dolans kommentarer – som bryter en to-års mediestillhet – kom 5. januar, bare noen timer før Knicks ble punket av Pistons på en angående måte. Det var midt i en strekning der Knicks tapte ni av 11 kamper.
På den tiden så de langt fra et finalelag.
«Den ordinære sesongen er full av topper og daler og flo og fjære, det er slik en vanlig sesong går,» sa Towns. «Og du forventer på en måte at et slikt løp skal skje på en viss del av sesongen. Det var bare den mest ugunstige tiden, spesielt når ting ikke så bra ut og New York-fans, med rette, ikke er de mest tålmodige. Så vi forsto det.
Knicks varebutikk
New York Post mottar inntekter fra tilknyttede og reklamepartnerskap for deling av dette innholdet og når du foretar et kjøp.
«Tøff strekk for oss, men det hjalp oss også til å vokse og bli mer enhetlige og forstå at hvis vi fortsetter å tro på hverandre, fortsetter vi å lene oss på hverandre, vi kan komme oss ut av enhver situasjon uansett om det er 2-9 løp i sesongen eller det er et 22-poengs underskudd i kamp 1. Så lenge vi fortsetter å tro på målet og fortsetter å lene oss på hverandre.»
