Mikal Bridges har faktisk vært i en finale før. Han vet hvordan opplevelsen er.
Og alt det ekstra som følger med – ekstra ros, ekstra kritikk, ekstra medieforpliktelser, ekstra spørsmål, ekstra oppmerksomhet.
Han er en av bare to spillere på Knicks, sammen med Jordan Clarkson som har spilt i finalen (OG Anunoby var på Raptors, men spilte ikke i 2019-finalen).
Bridges råd til lagkameratene handler om å håndtere den ekstra rosen.
«Bare bekymre deg for hva vi må gjøre for å bli bedre,» sa Bridges etter trening torsdag. «Ikke gå for mye inn i media og alt det der. Mange spørsmål, mye snakk om hvor gode vi er, hvor gode vi har vært. Det spiller ingen rolle, vi må bare bekymre oss for å være oss selv og holde oss innelåst. Og gå og vinne.»
Det er så mye fanfare rundt Knicks, som er i finalen for første gang siden 1999. Det kommer fra vanlige fans, fra kjendisfans, fra nøytrale, fra andre lokale idrettsutøvere, fra lokale medier og fra nasjonale medier.
De har slått rekord etter rekord i løpet av sin seiersrekke på 11 kamper. De viktigste blant dem: De overgikk motstanderne med 262 poeng i løpet av disse 11 kampene, den beste poengforskjellen på 11 kamper i NBA-historien, ordinær sesong eller ettersesongen.
New York City har blitt pisket til vanvidd. Akkurat nå er Knicks-spillere guder blant menn. Alle vil ha en del av dem.
Det er fint og greit. Men Knicks ønsker å ignorere alt.
Trener Mike Brown, som vil dukke opp i sin syvende finale som enten hovedtrener eller assistent, vet hvor mye det kan ta hvis det ikke håndteres riktig.
«Det er mange flere distraksjoner du må navigere,» sa Brown torsdag. «Så du må være det, jeg snakket med Allan Houston og han brukte det riktige ordet da jeg snakket med ham om det, men du må være oppriktig bevisst på hva du gjør fordi du kommer til å bli dratt i så mange forskjellige retninger. Og alle er mennesker og det er naturlig å bli dratt hit, bli dratt litt hit, bli dratt litt der og tenke at du gjør det bra, etter øvelsen. bli trukket i tre eller fire forskjellige retninger fordi du skal ha familien rundt deg, du kommer til å ha venner rundt deg, du kommer til å ha folk som vil ha billetter, du kommer til å ha folk som vil at du skal gå på dette showet, det showet.
«På slutten av dagen kan det hende du ikke innser det, men det kan være slitsomt for deg å gjøre alle de tingene mens du prøver å fokusere på noen av de største spillene i livet ditt. Igjen, å gå bort fra det ordet Allan Houston brukte, å prøve å være bevisst med alt vi gjør i løpet av denne tiden, samtidig som du holder et forsprang, kommer til å bli enormt.»
Å ignorere alt dette er mye lettere sagt enn gjort. Det er vanskelig å ikke bli fanget i øyeblikket.
Hvordan kan det oppnås?
«Jeg tror det er forskjellig for alle,» sa Jalen Brunson. «Jeg har vært borte fra sosiale medier. Jeg kan legge ut en ting og så bare gå tilbake til å slette den. Du må bare blokkere støyen. Du må gjøre alt du kan for å sikre at du er låst inne. Alle er forskjellige. Hvert individ har sin måte å blokkere ting på.
«Det er viktig å ikke høre noen av tingene. Når det er negative ting som blir sagt om deg, er det viktig å ignorere dem. Når det er positive ting om deg, er det lett å lese dem og føle deg bra. Du kan ikke gjøre det ene og ikke det andre. Så bare blokker det ute så godt du kan.»
Knicks er sentrum for oppmerksomheten i New York City akkurat nå. Snart vil de stå i sentrum for oppmerksomheten over hele landet.
Men de gjør alt de kan for å holde fokuset rettet innover.
