De første syv kampene til Karl-Anthony Towns, poengsenter, hadde fungert bedre enn noen kunne ha forventet.
Knicks-angrepet eksploderte. Towns var en sentral del av et angrep med en offensiv vurdering på 130,5 i det spennet, i snitt åtte assists.
Men det var mot Hawks og 76ers, lag som egentlig ikke hadde et svar for Towns.
Cavaliers er et annet dyr, og det viste seg i åpningen av Eastern Conference-finalen.
Towns var en ikke-faktor offensivt i Knicks’ dramatiske 115-104-kom-fra-bak-seier på overtid. Han hadde problemer med å skape mot Clevelands allsidige og spektakulære store menn-forsvarere Evan Mobley og Jarrett Allen, begrenset til 13 poeng på 6-for-14-skyting sammen med syv turnovers.
«Vi føler at vi har personell til å plage ham. Vi har flere gutter som kan legge press på ham,» sa Cavaliers-trener Kenny Atkinson. «Vi må være veldig gode med off-ball-forsvaret vårt. De har definitivt endret seg skjematisk som alle vet. Det har vært … det er høyt nivå, så det kommer til å bli en stor del av serien.»
Totalt sett har det vært en sterk postseason for Towns. Han kom inn i natten med et gjennomsnitt på 17,4 poeng, 10 returer, 6,6 assists og 1,5 blokker. Han har tatt langt færre skudd enn for ett år siden i sluttspillet – 9,2 sammenlignet med 15,8 – men har gjort mer utslag i begge ender av gulvet.
Med Towns på gulvet overgikk Knicks opposisjonen med 24,8 poeng per 100 besittelser.
Tirsdag slet han. Han hadde ikke med den ubevegelige Joel Embiid å gjøre lenger. Til slutt holdt imidlertid Knicks ut da Jalen Brunson tok over i crunch time, og Towns hadde ikke noe imot at det ikke var hans beste offensive spill.
«Jeg tror Knicks fant en måte å vinne på i kveld, og det er alt som betyr noe,» sa Towns, som hadde 13 returer og fem assists. «Det handler ikke om individuelle prestasjoner, det handler om at dette laget finner en måte å vinne på brettet. Jeg tror det er det som er spesielt.»
