Akkurat hva slags utfordring har Knicks på hendene?
Hawks er et av NBAs hotteste lag, og har økt i andre halvdel av den ordinære sesongen.
Konsensus er at Knicks endte opp med en hardere motstander i første runde med dem i stedet for Raptors. Etter All-Star-pausen var Hawks’ vinnerprosent (.769) tredje best i NBA.
Så, hvordan kom denne unge, spunky oppkomlingen hit?
Det hele starter med Trae Young-handelen. Han hadde vært ansiktet til franchisen siden han kom til ligaen. For Knicks-fans som husker hvordan Young plaget dem i 2021-serien i første runde, må det være vanskelig å forstå hvordan han holdt Hawks tilbake. Men midtveis i dette året bestemte Hawks seg for at det var på tide med en ny start.
Før de byttet ham, var de faktisk bedre uten ham enn med ham – de var 15-12 uten ham sammenlignet med 2-8 med ham.
Flyttingen – å sende Young til Wizards for CJ McCollum og Corey Kispert – var en bevisst beslutning om å begynne å bygge rundt deres unge kjerne – breakout-stjernene Jalen Johnson og Nickeil Alexander-Walker sammen med Onyeka Okongwu og forsvars-essen Dyson Daniels.
Uten den balldominerende Young ble Hawks-angrepet mye mer frittflytende og ga mye flere muligheter for Johnson og Alexander-Walker.
De hadde i gjennomsnitt henholdsvis 22,5 og 20,8 poeng per kamp – begge karrierehøyder. Alexander-Walker hadde aldri snittet mer enn 11,0 poeng per kamp over en hel sesong i karrieren.
Og uten Young var det ikke lenger noen iøynefallende defensive svake ledd. De var 16. i defensiv rangering (114,9) før handelen. Etter handelen ble de sjuende (111,1).
Så er det McCollum, som på byttetidspunktet virket som et lønnsinnkast. Men han dukket opp som en veteran lim-fyr som bidro til å bringe en ung kjerne sammen. Hawks-trener Quin Snyder sa at McCollum «avgjorde» laget. Han hadde i gjennomsnitt 18,7 poeng på 41 kamper med Hawks, noe som ga verdifull skuddevne, men ikke like balldominerende som Young.
«CJ har vært en stor del av snuoperasjonen vår siden handelen,» sa Snyder tidligere i år. «Scoringen hans, spillingen og lederskapet hans har vært uvurderlig.»
Et annet handelsoppkjøp, Jonathan Kuminga, har gitt et nytt slag fra benken.
Nå, for forbeholdet: En del av denne økningen har vært et resultat av en myk tidsplan.
Deres beste strekning startet 22. februar og gikk gjennom slutten av den ordinære sesongen – de gikk 19-5.
Men bare tre av disse seirene kom mot ekte sluttspill (ikke-play-in) lag – Pistons, Celtics og Cavaliers. Pistons var uten Cade Cunningham, Celtics var uten Jayson Tatum og Cavaliers var uten Donovan Mitchell og Jarrett Allen.
Så, for hvor mye de har vært et endret lag etter byttene, kom mye av det mot svak motstand. Knicks vil snart finne ut hvor farlige de er.
