Han var en sammenslåing av Wilt Chamberlain og Ivan Drago, brøt scoringsrekorder og motstandere, stod 7 fot høy og presset 300 pund, tilsynelatende innstilt på å slåss med hvem som helst i oransje og blått.
Joel Embiid var den regjerende MVP da 76ers og Knicks møttes i sluttspillet i 2024, og gjenopptok nesten på egenhånd en rivalisering som hadde vært i dvale i flere tiår ved å slippe en 50-bombe og levere billige skudd, samtidig som de inspirerte banningssang på Madison Square Garden. Serien med seks spill var en fristende forrett på feiden som burde være, til skurken Gotham lengter etter.
Men det var ikke før lørdag kveld at Embiid endelig gjorde sin første opptreden på Garden siden den opphetede ettersesongen, og endte med 26 poeng (9-av-15 skyting fra banen), 10 returer og fem assist i 76ers’ 130-119 seier over Knicks.
«Jeg elsker å være her. Det er favorittstedet mitt i hele verden,» sa Embiid. «Det er alltid godt å være her, snakke tilbake til fansen. De var stille i dag. Jeg antar at det er det som skjer når du taper hele kampen. Jeg hadde det gøy å gå frem og tilbake med dem. Noen ganger er det godt å bli likt. Noen ganger er det godt å bli hatet.»
På et lag som nå er definert av en ny superstjerne (Tyrese Maxey) og en av ligaens mest spennende nybegynnere (VJ Edgecombe) – som kombinerte for 62 poeng – var det bare Embiid som slo inn i publikums vrede, som buet den store mannen hver gang han rørte ballen og skrek mens han gjentatte ganger lokket Mitchell foo Robinson og Karl-Annhonys Town.
Etter å ha brukt det meste av de siste sesongene på å håndtere skader i underkroppen, lignet Embiid igjen en av sportens mest unike og dominerende talenter, og skapte uendelige muligheter ut av høyposten, hvor han blåste forbi 1-mot-1-kamper og fant lagkamerater som tilbyr mer assistanse enn noen gang.
Etter å ha snittet 18,2 poeng og 5,6 returer på 40,7 prosent fra banen i sine ni første kamper for sesongen, la Embiid opp 29,2 poeng (47,9 prosent skyting fra banen), 8,0 returer, 3,8 assists og 1,3 blokkeringer i sine seks foregående kamper før lørdag.
Embiid har spilt minst 30 minutter i åtte kamper på rad, mens 76ers (19-14) har vunnet tre strake kamper. Han hadde vært begrenset til totalt 58 kamper de siste to sesongene og gått glipp av 17 kamper denne sesongen – inkludert 76ers’ seier 19. desember i New York.
I lørdagens siste minutt ble Embiid belønnet for kirsebærplukking da han kastet sin første dunk for sesongen, noe som fikk 31-åringen til å løpe nedover banen med armene hevet i triumf og smilet strukket til Seventh Avenue, som en gutt som vant en karnevalspris.
«Det er en ganske billig måte å få det på, men vi vet i det minste at han fortsatt kan dunk det,» sa 76ers-trener Nick Nurse.
Nok en gang har Embiid hevet 76-ers tak.
Rivaliseringen også.
«Det er godt å spille et godt lag,» sa Embiid. «Jeg er sikker på at dere sannsynligvis tror de er favoritten til å vinne østen i år, så jeg antar [we did] ganske bra.»
