LAS VEGAS — Det er så nært som det kan komme.
Nei, NBA-cupen er ikke det samme som sluttspillet.
Men det gir Knicks en verdifull mulighet til å få mer erfaring i sluttspilllignende atmosfærer.
For en kamp som spilles så tidlig i sesongen, representerer de de eneste kampene med reelle innsatser av eliminasjonstypen.
«Jeg tror det er en flott mulighet for oss å være i en slik sluttspillatmosfære og forstå hva som står på spill,» sa Karl-Anthony Towns. «Og for å gå ut der og, du vet, vise oss selv, igjen, hvor disiplinert du må være for å vinne slike kamper i NBA-cupen. Og også hvor viktig gjennomføring er. Du vet, og for at vi skal nå målene vi har for laget vårt, vet du, disiplin og gjennomføring kommer til å være i forkant av de viktigste tingene vi trenger for å bygge konsistens på.»
Denne gruppen er ikke akkurat tom for sluttspillerfaring.
De nådde Eastern Conference-finalen i fjor, og stort sett hele kjernen har holdt seg intakt.
Men verdien i disse spillene går utover bare å utføre i øyeblikk med høy innflytelse på banen.
Det strekker seg utenfor banen, med tilstrømning av medieoppmerksomhet.
I motsetning til vanlige spill, var det svermer av nasjonale medier som stilte spørsmål før Knicks’ sammenstøt mot Magic på T-Mobile Arena.
Det var sosiale medier-påvirkere som stilte dumme spørsmål for å legge ut på nettet.
Det var en mengde journalister som så på en del av treningen deres på fredag, noe som vanligvis ikke skjer når de trener i Tarrytown.
Det er den typen medieoppmerksomhet som kommer tilbake i sluttspillet.
Knicks hadde nok av det i fjor, men de ser verdien i å oppleve det igjen midt i sesongen, i stedet for å gå hele den ordinære sesongen uten.
«Ja, definitivt,» sa Jalen Brunson. «Jeg tror at bare atmosfæren og hva dette er i stand til å være for oss kan være en stor ting for oss. Spent på denne muligheten, helt klart.»
Trener Mike Brown har vært en del av seks NBA-finaler som enten hovedtrener eller assistent, og vet hvor mange distraksjoner utenfor som er tilstede og hvor mye medieoppmerksomhet som oppstår i disse miljøene.
Og hans Knicks-side har satt forventninger til finaler eller bust for denne sesongen.
Så han vil at spillerne hans skal bruke denne Vegas-opplevelsen som en leksjon for hvor de håper å ende opp senere i sesongen.
Han hadde imidlertid ikke alltid den følelsen.
Opprinnelig en NBA Cup-skeptiker, innrømmet han at han tok feil om verdien disse spillene gir.
«Du må gi NBA kreditt,» sa Brown. «Alle kjemper naturlig mot endring eller vil si noe mot endring. Jeg var en av de gutta da de kom opp med cupideen, jeg var sånn: «Å, mann, for hva? Midt i sesongen? Vi prøver å gjøre det og det og øve og bla, bla, bla.» Og etter hvert som tiden går, må du gi – og begynner med Adam [Silver, commissioner]du må gi ham mye ære for å være innovativ når det kommer til ting som skjer i NBA, og dette er en av dem.
«Dette er en veldig, veldig fin ting. Jeg sa dette allerede før jeg kom hit, jeg syntes det var pent, og det er en fantastisk opplevelse for alle. Du applauderer virkelig hvordan NBA har forsøkt å fortsette å finne måter å gjøre dette mer meningsfullt over hele linja. Så det er en glede å være her.»
Å vinne eliminering og spill med høy innflytelse er en vane.
Det skader aldri å ha flere av dem under beltet.
«Det er bare en ny mulighet til å vinne noe,» sa Brunson. «Så jeg må ut og konkurrere.»
