ATLANTA – Innrømmelsen var talende.
Det var ingen avbøyning eller snakk rundt emnet. Ingen peker på andre problemer. Dyson Daniels sa det rett ut.
«Jeg tror bare tankegangen deres var å komme ut og prøve å mobbe oss og være fysisk,» sa han. «Og de gjorde det.»
Det er ikke ofte NBA-spillere erkjenner at de blir mobbet. De liker vanligvis ikke å bli stilt spørsmål ved sin manndom eller machismo.
Men det har blitt grelt og uunngåelig – Knicks håndterer Hawks.
De hadde en 18-poengs fordel i poeng i lakken under deres 126-97 Game 5-seier over Hawks tirsdag kveld på Madison Square Garden, noe som ga dem en 3-2-serieledelse på vei tilbake til Atlanta. De eide glasset, med 21 flere returer. Det hjalp dem til en 11-poengs fordel i andre sjansepoeng.
«En av tingene vi sa vi måtte gjøre, vi må bokse ut,» sa trener Mike Brown. «Og vi [only] ga fra seg fem offensive returer, noe som er enormt for det laget, fordi de er et av de beste offensive returlagene i ligaen. … Vi snakket om utboksing. Gutta våre gjorde en utrolig jobb på glasset. Jeg sier deg, OG [Anunoby] og [Karl-Anthony Towns] var monstre. Mellom de to hadde de 22 defensive returer. De hadde begge en dobbel-double. De var fenomenale. Det er stort for oss å holde disse gutta unna glasset.»
Da de kom inn i serien, forventet de fleste at Knicks skulle ha en betydelig størrelsesfordel, spesielt med Towns og Hawks mangel på en stor mann som kan matche ham. Det tok litt tid å materialisere seg, men i løpet av de to siste kampene har Knicks slått opp Hawks og innført vilje.
Etter to strake ettpoengstap har Knicks svart med to strake utblåsninger. Deres fysiske kant har vært sentralt.
«Vi har gjort en god jobb,» sa Towns om det som endret seg fra spill 2 og 3 til spill 4 og 5, «å utføre med vår fysiske egenskaper.»
Som et resultat har det tillatt Knicks å diktere spillflyten til en stil som passer dem bedre. De unge og atletiske Hawks elsker å løpe og score i overganger. Men Knicks har tappet dem opp og tvunget dem til å spille på halvbanen, hvor størrelsesfordelen deres kan utnyttes. Hawks hadde bare fire fast-break-poeng tirsdag og syv i kamp 4.
Det har vært nøkkelen til Knicks defensive snuoperasjon de siste to kampene. De tvinger Hawks til å spille i en stil de ikke er komfortable med.
Beslutningen om å bytte Josh Hart til CJ McCollum spiller inn. Hart er en mye større, sterkere og mer fysisk forsvarer enn Jalen Brunson, som begynte serien med å vokte McCollum og slet kraftig. Harts fysiske egenskaper gjorde McCollum, som endte med seks poeng på 3-for-10-skyting fra feltet, til en ikke-faktor tirsdag.
«Forsvaret deres lar oss aldri konsekvent fastslå hvordan vi trenger å spille for å slå dem,» sa Hawks-trener Quin Snyder. «Og vi må være mer engasjerte, det er virkelig som å påtvinge viljen din på den offensive enden. Bevegelse og pasninger, du kan føle besittelser der det skjer, og det er når vi er effektive eller har suksess. Vi hadde noen skudd som ikke gikk inn som alltid er i spill, men for oss tror jeg at vi må utføre på hvem vi er og hva vi har gjort et hardt lag mot deres lag. Det nivået for oss, vi traff det ikke. Og igjen, de hadde mye å gjøre med det.
Oppgangen i fysikk har betydd at Knicks har tatt færre 3-poeng – de skjøt bare 26 tirsdager, langt ned fra gjennomsnittet for ordinær sesong på 38,2. Brown har hele tiden understreket ønsket om at Knicks skal ta tonnevis med 3-poengere, men med måten de finner enkle poeng i lakken, sa han at han «elsker» justeringen.
Det er ikke engang bare Knicks som tradisjonelt trives inne som har vært effektive der. Det har vært over hele linja.
«Vi må bare ta et standpunkt,» sa Onyeka Okongwu. «Selvfølgelig gjør Brunson, KAT sin greie, men vi kan ikke la karer like [Jose] Alvarado gå inn i malingen.
«Totalt sett må vi bare spille gjennom det. Vi kan ikke la deres fysiske egenskaper ta oss ut av det vi ønsker å gjøre. Det er det.»
Med Hawks som nå står overfor eliminering, forventer Knicks en slags respons i fysikkavdelingen.
«De kommer sannsynligvis til å være aggressive igjen offensivt når det gjelder å knuse glasset, prøve å få ekstra besittelser, spille i overganger,» sa Jordan Clarkson. «Jeg vet at de kommer til å prøve å bringe mye kraft der nede, så vi må være forberedt og vi vet hva som kommer. Vi vil være klare.»
Så lenge Knicks faktisk er klare, er det lite Hawks kan gjøre for å bekjempe deres fysiske fordel.
