Det er utrolig hvor raskt stemningen rundt et lag kan endre seg.
Det var bare forrige uke at Knicks så tapt ut, etter å ha tapt ni av 11 kamper. Jalen Brunson ba lagkameratene om å «bry seg» mer enn de hadde vist. Deres konkurrerende koteletter ble avhørt.
Og akkurat sånn er den diskursen på baksiden. Det dominerende laget som var tilstede i starten av sesongen har dukket opp igjen.
Knicks (30-18) dunket Blazers 127-97 fredag kveld på Madison Square Garden, deres femte strake seier. Nå tre spill under 0,500, er ikke Blazers akkurat en stor test. Men de representerer det tredje laget for øyeblikket i sluttspillbildet som Knicks har slått i denne rekken.
«Vi gikk gjennom litt motgang med tanke på våre seire og tap,» sa trener Mike Brown. «Gutane våre holdt seg på en måte. Vi fortsatte å prøve å hjelpe dem så godt vi kunne. De gutta ble med det, de ble sammen. Dette er en veterangruppe som har vært gjennom mye. De fant ut hva de trengte å gjøre for å spille på et høyt nivå. De går ut dit og viser det.»
Frinetter for Brunson er sjeldne. To på rad? Det skjer nesten aldri. Etter å ha avsluttet med bare 13 poeng og kjempet mot en sykdom i Knicks’ seier over Raptors på onsdag, noterte han en laghøyde på 26 poeng fredag. Hans fire-poengs spill på slutten av første kvartal ga Knicks en tidlig 15-poengs ledelse.
OG Anunoby la til 24 poeng – 10 av dem kom i fjerde kvartal da han tok over. Han var en effektiv 10-for-17 fra feltet og 4-for-8 fra 3-punkts rekkevidde. Josh Hart la til 20 poeng, seks returer og fem assists.
Karl-Anthony Towns var passiv offensivt, og sparte noe av energien hans til brettene. Han endte opp med 14 poeng og 20 returer – hvorav seks var offensive. Hans raske uttak etter returer bidro til å få Knicks i gang i overgangen. Han hadde bare fem poeng inn i fjerde kvartal.
Etter å ha falt fra hverandre under nedturen, er en dramatisk defensiv snuoperasjon i stor grad det som har ligget bak denne Knicks-oppturen. Det ble tydelig igjen fredag.
«Jeg tror vi stoler mer på hverandre,» sa Hart om deres forsvar. «Selvfølgelig, under den skrensen, under film og alt det der, snakket vi gutter og det var én ting, tror jeg [Miles McBride] sa, vi må sørge for at vi fortsetter å stole på hverandre. Når du er på ballen, stol på at gutta kommer til å være på skift for deg. Noen blir blåst av, de store trinnene opp, den store har en tillit til at vakten kommer til å synke inn i mannen hans, noen kommer til å X ut.
«Jeg tror vi bare fortsetter å få den tilliten. Jeg tror vi kommuniserer mer på den defensive siden. Du gjør det, det hjelper tillitsområdet.»
De har holdt motstandere på under 100 poeng i fire av fem kamper i denne rekken.
De begrenset Deni Avdija, en av ligaens breakout-stjerner i år, til bare 11 poeng på 4-for-14-skudd fra banen.
«Jeg tror vi er litt mer koblet enn vi har vært,» sa Brunson. «Må fortsette å bygge av det og fortsette å ha hverandres rygg. Jeg tror, viktigst av alt, vår oppmerksomhet på detaljer. Jeg kommer til å fortsette å understreke at det er veldig viktig for oss.
Knicks brukte et 9-0-løp for å starte andre kvartal til å ta en ledelse på 24 poeng. Blazers trimmet det til et 10-poengs underskudd ved pause, men Knicks begynte andre omgang med et 10-3-løp for å gå opp 17 og gjenvinne kommandoen. Blazers truet aldri seriøst med å gjøre det interessant. Brown klarte å tømme benken med drøyt fire minutter igjen. Og Tyler Kolek hadde 13 fra benken – 10 i fjerde kvartal.
Fredag var den fjerde wire-to-wire-seieren for sesongen for Knicks. Et utblåsningstap for Mavericks på MSG representerte deres lavpunkt i år. Men de lot det ikke gå lenger. Fem strake seire senere er mojoen deres tilbake.
Lakers på søndag vil være den største testen av denne Knicks-oppblomstringen. Men sammenlignet med hvor det var trend for ikke så lenge siden, er dette en sterk respons.
