LAS VEGAS — I motsetning til så mange som besøker Sin City, forlot Tyler Kolek denne byen i en mye bedre posisjon enn da han ankom.
Det er ikke lett å si at uten ham vil Knicks sannsynligvis ikke vinne NBA-cupen. Jalen Brunson sa det til og med selv. Det er ikke lett at disse to kampene i Vegas – semifinalen og finalen – var de to beste i hans unge karriere.
Det er ikke en strek at disse forestillingene kan påvirke Knicks’ potensielle ønske om å bytte mot en oppgradering hos backup point guard.
Han var nøkkelen til Knicks’ snuoperasjon i fjerde kvartal under deres 124-113 seier over Spurs tirsdag kveld på T-Mobile Arena.
«Han spilte stort,» sa Jalen Brunson. «Jeg er veldig glad på hans vegne. Kanskje en overraskelse for en haug med mennesker, men ingen av dere ser hvor hardt denne ungen jobber. Bare veldig glad på hans vegne og måten han spilte på i kveld. Hjelpet oss helt klart – vi trengte ham. Han jobber så hardt, jeg er veldig glad i ham. Dette er en stor tid for ham.»
Etter å ha ligget bak det meste av kampen, overgikk Knicks Spurs med 16 poeng i fjerde kvartal, og Kolek spilte nesten hele kampen.
Det var ham, ikke Mikal Bridges, som trener Mike Brown hadde på gulvet nedover strekningen. Han endte med 14 poeng, fem assist og fem returer og var pluss-14.
Spurs-forsvarere presset ballbehandlere – spesielt Brunson – aggressivt hele natten. Browns beslutning om å spille Kolek ved siden av ham for å ha en annen ballbehandler fra gulvet og ta press fra Brunson fungerte som en sjarm.
Tirsdagens visning fulgte en breakout-innsats i semifinalen på lørdag mot Magic, da han på samme måte spilte betydelige minutter i fjerde kvarter.
«Hvis du er en rookie, hvis du er en ung fyr, hvis du setter pris på spillet, bør du se på hva han gjør og hvordan han finner sin evne til å komme på banen og bli på banen,» sa Josh Hart. «Og du bør modellere deg selv ut fra det.»
Kolek skulle tjene rundt 2 millioner dollar i år. Premiepengene for å vinne cupen er $530 933 per spiller.
Da Hart scoret den siste kurven i spillet, så han bort på Kolek og blinket med et pengeskilt med hendene.
Det passet, for i Vegas ble han Kasino Kolek.
