Et korallrev som lenge har vært antatt dødt, har blitt gjenoppdaget «fylt av liv» utenfor kysten av Vest-Afrika.
Forskere brukte ekkolodd og undervannsdroner for å finne det blomstrende økosystemet dypt under overflaten av Guineabukta.
Undersøkelser utført på 1960-tallet, fokusert på å identifisere lovende fiskeområder, flagget et mulig dypvannskorallrev.
Men forskere på den tiden antok at den måtte være død.
Nå, ved hjelp av en moderne sonarundersøkelse og Deep Sea Camera System levert av National Geographic Exploration Technology Lab, har forskere funnet et tilsynelatende sunt rev.
Den fantastiske oppdagelsen ble beskrevet i tidsskriftet Frontiers in Marine Science.
Hovedforfatter Gérard Zinzindohoué sa: «Det var ikke en lett feltkampanje.»
«Det var en blanding av lange dager til sjøs, tekniske problemer og mye usikkerhet.
«Men så så vi strukturer på ekkoloddet som så ut som de kunne være revsignaturer, noe som ga oss håp om at vi var i nærheten.
«Deretter undersøkte vi strukturene med en undervannsdrone og Deep Sea Camera System.
«Det var et stort øyeblikk for oss, for plutselig kunne vi faktisk se havbunnen.
«Jeg husker fortsatt at jeg så de første bildene.
«Det var en blanding av spenning og vantro, for etter all denne tiden å tenke på dette revet, var det plutselig noe ekte foran oss.»
De historiske undersøkelsene hadde identifisert et mulig rev mer enn 50 meter (164 fot) under overflaten og erklærte at det sannsynligvis var dødt.
Zinzindohoué og hans kolleger ved Institute of Halieutic and Oceanographic Research i Cotonou, Benin, begrunnet at det kunne ha vært et mesofotisk koralløkosystem.
Han sa: «Et mesofotisk koralløkosystem lever dypere enn de vanlige grunne korallrevene, i soner der lyset er mye mer begrenset.
«I motsetning til typiske grunne skjær, danner det ikke alltid en enkelt sammenhengende revstruktur.
«I stedet kan det se ut som flekker eller spredte korallsamfunn spredt over havbunnen.»
Ved å bruke de historiske undersøkelsene som veiledning, kartla forskerteamet syv mil havbunn med sonar.
Den avslørte to signaler som kunne representere skjær.
For å undersøke de mest lovende områdene brukte teamet en undervannsdrone og Deep Sea Camera System, som undervannsstikameraer.
Opptakene viste et tilsynelatende sunt rev, med åtte forskjellige typer koraller og åtte fiskearter som gjemmet seg og beite rundt korallene.
Fisken inkluderte gyldne afrikanske snappere, blackbar soldierfish, guineansk angelfish, vestafrikansk geitefisk, Monrovia doktorfisk, tre-båndet sommerfuglfisk og to arter av damselfish.
Revet ser ikke ut til å være en kontinuerlig korallbarriere, men flekker av koraller okkuperer steinete områder som er egnet for deres vekst.
Men forskerne sier at det er mulig at ytterligere undersøkelser vil identifisere flere skjær.
Zinzindohoué sa: «Så vidt vi vet, er dette den første bekreftede registreringen av et levende mesofotisk koralløkosystem på Guineabuktens kontinentalsokkel.
«Men jeg tror det vi fant sannsynligvis ikke er et unntak.
«Det er mer sannsynlig en refleksjon av hvor lite vi fortsatt vet om kystregioner i Vest-Afrika og andre steder.
«Hvis vi var i stand til å finne dette revet igjen etter 60 år, hvor mange andre er fortsatt udokumenterte eller rett og slett glemt?
«Så ja, jeg tror det sannsynligvis er flere korallsystemer der ute som vi ikke har dokumentert ennå.
«Men vi bør ikke anta at de er overalt. Hvert funn må bekreftes.
«Uten å gå tilbake på banen, gjetter vi egentlig bare.»
Forskerteamet har ikke vært i stand til å prøve korallene direkte ennå, noe som betyr at artsidentifikasjonene fortsatt må bekreftes.
Det er også umulig å vite, uten mer data, om korallene virkelig var døde på 1960-tallet og siden har kommet seg.
Teamet sier at ytterligere forskning er nødvendig for å lære om revet og andre mulige rev i nærheten.
Zinzindohoué sa: «Dette er fortsatt en første utforskning.
«De historiske rapportene antydet at dette kan være en kontinuerlig korallrevbarriere som strekker seg omtrent 40 kilometer (25 miles) parallelt med kysten.
«Vi undersøkte bare en liten del av dette området, og vi hadde et begrenset antall visuelle transekter.
«Hvis jeg hadde hatt alle stipendpengene i verden, ville det første jeg ville gjort å returnere til stedet med et skikkelig vitenskapelig dykke- og prøvetakingsprogram.
«Dette er økosystemer som fortsatt er dårlig kjent i denne delen av verden, og hver ekstra informasjon er viktig.»
Han la til: «For meg handler den mest spennende delen om å forstå revets historie, og hva det kan fortelle oss om hvordan havet i denne regionen har endret seg over tid.
«Det føles som om vi nettopp har begynt å lese et arkiv som har vært der i veldig lang tid.»
