Korallskjeletter etterlatt av en tsunami for over 630 år siden er en advarsel for den karibiske regionen, ifølge ny forskning.
Et jordskjelv med en styrke på 8,0 rystet det nordøstlige Karibien en gang mellom 1381 og 1391, og sendte en tsunami mot øya Anegada, sier forskere.
Oversvømmer spredt rusk over hele øya, i det som nå er De britiske jomfruøyene (BVI), og legger korallblokker hundrevis av meter inn i landet.
Korallene døde, men skjelettene deres forblir.
Mer enn seks århundrer senere sier forskere at skjelettene har viktige ledetråder om tsunamiens historie.
Datamodeller viste at oversvømmelsen sannsynligvis var et resultat av en tsunami generert under et stort jordskjelv i den nærliggende Puerto Rico-graven.
Den nye studien, publisert i tidsskriftet Geophysical Research Letters, begrenser tidsrammen for tsunamien til de siste tiårene av det 14. århundre.
Forskerne sier at funnene deres vil støtte pågående innsats for å forberede seg på fremtidige karibiske tsunamier.
Tilsvarende forfatter professor Brian Atwater sa: «Hvis du designer en skole eller et sykehus nær kysten, vil du vite om det er en sjanse for at et veldig stort jordskjelv kan oppstå, og du vil designe den bygningen for å tåle det.»
Prof. Atwater, ved University of Washington og en geolog ved United States Geological Survey, la til: «Anegada er den nordligste av De britiske jomfruøyene, og ligger like sør for Puerto Rico-graven, hvor de karibiske og nordamerikanske platene konvergerer.
«De fleste av øyene er beskyttet av en bred, grunne kontinentalsokkel.
«Bølger mister energi når de ruller over vidden, og reduserer sjansene for at en tsunami treffer karibiske kyster.
«Anegada er annerledes – havbunnen skråner bratt mot den dype grøften, noe som gjør øya mer utsatt for fare.»
Skriftlige poster fra regionen går fem århundrer tilbake, men ingen gir bevis for en tsunami fra Puerto Rico-graven.
Geologi tillot forskerne å evaluere tsunamihistorien på en lengre tidsskala.
Forskere begynte å kartlegge regionen etter at et massivt jordskjelv og tsunami rammet Det indiske hav i 2004 og drepte mer enn 250 000 mennesker.
Katastrofen overrasket alle, inkludert forskere, og fikk amerikanske tjenestemenn til å se nærmere på kystfarene på Atlanterhavskysten.
Prof. Uri ten Brink, en av prosjektlederne og forskningsgeofysiker ved Woods Hole Coastal and Marine Science Centre, ba prof. Atwater se etter tegn på lignende aktivitet på Anegada.
Prof. Atwater tilbrakte år i Indonesia etter tsunamien.
Bevisene som ble avdekket på Anegada trakk forskjellige forskerteam til øya og produserte en rekke funn.
I den siste studien, ledet av professor Hali Kilbourne, presenterte forskere en tidsramme for middelalderens tsunami basert på hvor gammel korallen var da den døde.
De beregnet alder ved å måle to radioaktive grunnstoffer, uran og thorium, som forfaller med kjente hastigheter.
Målingene ble gjort på prøver fra innsiden av korallskjelettene, på grunn av forvitring og potensiell forurensning.
Forskerteamet la deretter til antall årlige vekstbånd mellom den daterte prøven og utsiden av korallen for å anslå når tsunamien inntraff.
Prof Kilbourne, ved University of Maryland Center for Environmental Science, sa: «Koraller har årlige tetthetsbånd, omtrent som treringer.
Hun la til: «Vi var i stand til å telle hvor mange år som gikk mellom topptetthetsbåndene og seksjonene vi brukte til dating.»
Prof. Kilbourne planlegger å fortsette å studere prøvene for å bedre forstå klimaendringer over lengre tidsskalaer.
