Alex Mashinsky, grunnlegger og tidligere administrerende direktør for kryptovalutautlåner Celsius Network, erkjente tirsdag skyldig i to tilfeller av svindel.
Mashinsky, 59, ble tiltalt 13. juli 2023 for syv siktelser for svindel, konspirasjon og markedsmanipulasjon. Føderale påtalemyndigheter på Manhattan sa at han villedet kunder av Celsius for å overtale dem til å investere, og kunstig blåste opp verdien av selskapets proprietære kryptotoken. Han erkjente ikke straffskyld senere samme dag.
Den amerikanske distriktsdommeren John Koeltl avviste i november et forslag fra Mashinsky om å avvise to kriminelle punkter i forkant av rettssaken hans, som var berammet til 28. januar.
Tirsdag, under en høring for Koeltl, sa Mashinsky at han gikk med på å erkjenne straffskyld for to av de syv forholdene han opprinnelig ble siktet for: råvaresvindel og et uredelig opplegg for å manipulere prisen på CEL, Celsius’ interne token.
I retten innrømmet Mashinsky å ha gitt Celsius-kunder «falsk trøst» ved å gi et intervju i 2021 der han sa at Celsius hadde fått godkjenning fra regulatorer for sitt «Earn»-program, noe det ikke hadde.
Han sa at han heller ikke klarte å avsløre at han hadde solgt sine beholdninger av CEL, plattformens interne token.
«Jeg vet at det jeg gjorde var galt, og jeg vil prøve å gjøre alt jeg kan for å gjøre det riktig,» sa Mashinsky.
Som en del av sin påtaleavtale med påtalemyndigheten, gikk Mashinsky med på å ikke anke noen dom på 30 år eller mindre – det maksimale han står overfor for de to punktene. Koeltl skal dømme ham 8. april 2025.
Føderale påtalemyndigheter på Manhattan har sagt at Mashinsky også personlig høstet omtrent 42 millioner dollar i inntekter fra å selge sin beholdning av Cel-tokenet.
«Mashinsky tjente titalls millioner dollar på å selge sin egen CEL til kunstig høye priser, mens kundene hans ble sittende igjen da selskapet gikk konkurs,» sa Damian Williams, den amerikanske advokaten på Manhattan, i en uttalelse tirsdag.
Før han erkjente straffskyld, hadde Mashinsky etter planen blitt stilt for retten 28. januar.
«Noen ganger er det å akseptere ansvar når og hvor det er hensiktsmessig den beste måten å hjelpe alle med å komme videre,» sa Mashinskys forsvarsadvokat Marc Mukasey til journalister etter høringen tirsdag.
Grunnlagt i 2017, søkte Celsius om kapittel 11-konkursbeskyttelse i juli 2022 etter at kunder skyndte seg å ta ut innskudd da kryptoprisene falt. Mange hadde i utgangspunktet ikke tilgang til pengene sine. Selskapet gikk ut av konkurs 31. januar, og har gått over til Bitcoin-gruvedrift.
Kryptolånere som Celsius vokste raskt ettersom kryptoprisene steg under COVID-pandemien. De lovet enkel lånetilgang og iøynefallende renter til innskytere, og lånte deretter ut tokens til institusjonelle investorer, i håp om å tjene på forskjellen.
Mashinsky var en av flere kryptomoguler som ble siktet for svindel etter at et fall i kryptopriser i 2022 fikk en rekke selskaper, inkludert nå konkursrammede børs FTX, til å kollapse.
Prisene for digitale eiendeler som Bitcoin har siden steget, delvis på grunn av optimisme om presidentvalgte Donald Trumps forventede retningslinjer som er vennlige mot kryptovaluta.
Celsius tidligere skattesjef, Roni Cohen-Pavon, erkjente straffskyld i september 2023 og gikk med på å samarbeide med påtalemyndighetens etterforskning.
FTXs grunnlegger Sam Bankman-Fried ble dømt for å ha stjålet rundt 8 milliarder dollar fra børsens kunder i november 2023 og dømt i mars til 25 års fengsel.
