En filippinsk kvinne trodde hun hadde funnet kjærligheten med Dubais karismatiske kronprins etter uker med flørtende meldinger og intime videosamtaler.
I stedet ble hun det siste offeret for en stadig mer sofistikert AI-drevet romantikksvindel som bruker deepfake-teknologi for å etterligne Sheikh Hamdan bin Mohammed, arvingen til Dubais trone, ifølge AFP.
Kvinnen, en hushjelp som bare er identifisert som Maria, sa at hun møtte en svindler som poserte som prinsen på en datingside før samtalene deres gikk over til WhatsApp, hvor han oversvømmet henne med kjærlige meldinger.
«Han fortsatte å sende meldinger til meg selv når jeg sov,» sa offeret til AFP. «Det føltes som om det var en kjærlighetsform som koblet tankene våre sammen.»
Bedraget ble angivelig enda mer overbevisende under videosamtaler.
I ett opptak som ble sett av AFP, dukket det opp et bilde på skjermen som så ut som den virkelige prinsen. Leppene hans beveget seg i takt med ordene hans, selv om stemmen ikke stemte med den ekte sjeiken Hamdans.
«Hei, elskede,» sa innringeren. «Jeg setter virkelig pris på din kjærlighet og støtte.»
Maria sa at hun i utgangspunktet ikke hadde noen grunn til å mistenke at hun ble lurt.
Da tvilen dukket opp, hadde hun allerede tapt 100 000 filippinske pesos – eller rundt 1 625 dollar – etter at svindleren overtalte henne til å betale for det han hevdet var en vigselsattest og et «kongelig medlemskort» som visstnok skulle hjelpe henne med å få jobb i Dubai. Beløpet kom til et års verdi av Marias sparepenger.
Svindleren ba senere om ytterligere 60 000 pesos, eller rundt 974 dollar, for å reservere et hotellrom hvor de endelig skulle møtes.
Den forespørselen fikk Maria til å se nærmere på Facebook-kontoen knyttet til den antatte sjarmerende prinsen.
Hun oppdaget at kontoen, som siden har blitt fjernet, var basert i Nigeria. Hun kuttet umiddelbart kontakten.
«Dra til helvete, svindler,» skrev hun i sin siste melding.
«Mange fortalte meg at det er bra at jeg ikke ble gal etter denne opplevelsen,» sa Maria til AFP.
Forskere sitert av wire-tjenesten sporet noen av ordningene til kriminelle syndikater som opererer i Nigeria, hvor svindlere i økende grad har omfavnet kunstig intelligens for å gjøre svindel med falsk identitet mer overbevisende.
Ulempene er en del av en bredere bølge av «falske Dubai-prins»-svindler rettet mot personer som søker romantikk på nettet.
Svindlere utnytter Sheikh Hamdans enorme sosiale mediefølge – mer enn 17 millioner Instagram-følgere – mens de river av bildet hans, identiteten og til og med autentiske dikt for å overbevise ofrene om at de kommuniserer med den ekte kongelige.
AFP identifiserte flere Facebook-grupper som utgir seg for å representere prinsen, noen av dem har trukket tusenvis av følgere.
Sidene oppfordret brukere til å fortsette samtaler gjennom WhatsApp eller Telegram og inneholdt manipulerte, men svært realistiske bilder.
En viste prinsen knelende med en ring, mens en annen avbildet ham med en rød rose ved siden av bildeteksten: «Kjære, kan jeg få en ‘elsker deg’ på WhatsApp?»
Selv om noen kommentatorer advarte om at kontoene var uredelige, svarte mange andre med hjerter og kyssende emojier.
Myndighetene i Dubai kunne ikke umiddelbart nås for kommentar.
Todd Spodek, en føderal forsvarsadvokat i New York som representerer klienter i svindelsaker, sa at romantikksvindel ofte er avhengig av å bygge ofrenes tillit over en lengre periode før penger skifter hender.
«De bygger disse langsiktige relasjonene med sårbare mennesker, bygger tillit, bygger en rapport,» sa Spodek til The Post. «Og så til slutt sakte å sette dem i en posisjon til å fritt gi penger til de kunne dra full nytte av dem.»
Spodek sa at svindlere bruker det som er kjent som «sosial ingeniørkunst» for å tære på mennesker som opplever sårbare øyeblikk i livet.
«Det de gjør er at de bevæpner spesifikke livssituasjoner,» sa han til The Post, og siterer folk som takler skilsmisse, en ektefelles død eller andre store endringer i livet.
Han sa at bevissthet fortsatt er det beste forsvaret mot stadig mer sofistikerte svindelordninger.
«Det første trinnet er utdanning,» sa Spodek til The Post.
Eksperten oppfordret folk til å være spesielt forsiktige når et nettforhold blir til forespørsler om penger eller dyre gaver.
«Når det kommer til det punktet hvor noen spør deg om du kan sende penger eller gavekort eller iPhone eller gjøre noe sånt, bør det utløse et rødt flagg,» sa han til The Post.
