Midt i Cubas måneder lange drivstoff- og elektrisitetskrise, føler en av øyas mest ikoniske eksportvarer: sigarer.
Forhandlere sier at industrien står overfor en av historiens verste forsyningsklemme ettersom strømbrudd, drivstoffmangel og fraktforstyrrelser gjør det nesten umulig å produsere luksussigarer og få dem bort fra øya under de temperaturkontrollerte forholdene de krever.
«Jeg har fortalt klienter: ‘Hør her, det er måneder siden jeg kan få dem’,» sa Manu Harit, en London-basert sigarspesialist hvis virksomhet nesten utelukkende er bygget på cubanske sigarer.
I løpet av det siste året, sa han, har bestillinger blitt fylt til bare en brøkdel av det han ba om. «På begynnelsen av året bestilte jeg £45 000 [around $60,000] på lager og fikk 5000 pund [around $6,650]», sa han … I løpet av de siste månedene har de sendt veldig lite inventar,» la Harit til.
Forbrukere, i mellomtiden, hamstrer det de har lagret på de siste årene. «Jeg har røykt Cohiba hele livet, og nå kan jeg ikke få det,» sa en amerikaner som lenge har kjøpt sigarer i Storbritannia. «Det er ingenting annet som det.»
Cubanske sigarer er utrolig sårbare fordi hele industrien eies og kontrolleres av landets kommunistiske regjering. Så når nasjonal infrastruktur bryter sammen, gjør sigarindustrien det også.
Habanos SA, selskapet som kontrollerer global distribusjon av cubanske sigarer over hele verden, eies halvparten av den cubanske staten, mens den andre halvparten eies av utenlandske private interesser.
«Det er ikke et alternativ…» sa Harit. «Hvert merke er nasjonalisert» – inkludert Cohiba, Trinidad og Montecristo.
Og prosessen med å lage sigarene krever mye drivstoff. «Alle gårdene og plantasjene ligger et par timer utenfor Havana, og du trenger olje og lastebiler for å komme dit,» sa Harit.
De siste månedene har cubanerne stort sett overlevd uten strøm, med kjøling, vannpumper, offentlig transport og til og med medisinske verktøy som ventilatorer og dialyse i begrenset tilførsel. Harit har vært i kontakt med noen få personer på øya – inkludert en drosjesjåfør som stod i kø i 14 timer etter bensin og betalte 350 pund (rundt 465 dollar) for to og en halv liter bare for å kunne kjøre til en av sigarfabrikkene og hente noen bokser.
Flyfrakt har vært nesten umulig å komme inn og ut av Cuba, så eksportører prøver å finne skip for å flytte forsyningene. Men mange av disse skipene har aldri flyttet eksklusive sigarer før og vet ikke hvordan de skal holde dem under de rette forholdene, og kilder sa at noe inventar ble ødelagt på grunn av dette problemet.
Selv om cubanske sigarer fortsatt er ulovlige å importere til USA, har etterspørselen økt blant kjøpere i Europa, Midtøsten og Asia de siste årene ettersom tilbudet fra den kommunistiske øya har avtatt. Harit sa at i nye markeder Dubai og Riyadh kjøper mange kjøpere et dusin bokser – omtrent 300 sigarer – om gangen.
Ikke overraskende har prisene eksplodert. Harit sa at sigarer som ble solgt for omtrent £20 (rundt $26) hver for et tiår siden, nå selges for omtrent £160 ($212).
Når det gjelder når normal forsyning vil komme tilbake, erkjente han at han «ikke har noen anelse.» I mellomtiden feier falske cubanere markedet.
Men, sa Harit, «De vil aldri erstatte den ekte varen.»
