LOS ANGELES – Luke Kennard scoret et sluttspill på 27 poeng i karrieren, LeBron James hadde 19 poeng og 13 assists, og de korthendte Los Angeles Lakers utnyttet Kevin Durants skadefravær for en 107-98 seier over Houston Rockets i åpningen av sluttspillserien i første runde lørdag kveld.
Deandre Ayton hadde 19 poeng og 11 returer for de fjerdeseedede Lakers, som dro til en imponerende seier uten sine toppscorere.
Begge lag spilte åpningen uten sin viktigste spiller. Luka Doncic og Austin Reaves har vært ute på ubestemt tid med skader siden 2. april, mens Durant var en sen ripe med et forslått høyre kne.
Los Angeles trivdes ved å treffe 60,6 % av skuddene sine mens de holdt Rockets til 37,6 % ved å skyte med irriterende forsvar.
Denne ulikheten tillot Lakers å vinne til tross for at de bare forsøkte 66 skudd – de færreste i en NBA-kamp de siste tre sesongene – og ga fra seg 21 offensive returer.
«Det er hva det må være – en kollektiv gruppe,» sa den 41 år gamle James etter å ha startet sin 19. NBA postseason. «Når du mangler så mye ildkraft som vi er akkurat nå med AR og Luka ute, må vi alle gjøre jobben vår og kanskje gjøre litt mer, beskytte hverandre offensivt og defensivt, og jeg tror vi gjorde det i kveld.»
Alperen Sengun scoret 19 poeng og Jabari Smith Jr. hadde 16 poeng og 12 returer for de femte-seedede Rockets. Amen Thompson la til 17 poeng.
Kamp 2 er tirsdag kveld i Los Angeles.
Lakers kjøpte Kennard fra Atlanta i begynnelsen av februar, og NBAs mest nøyaktige 3-poengsskytter ble en nøkkelreserve før han tok en stor rolle de siste to ukene. Han slo fire 3-poengere i kamp 1 mens han gjorde ni av sine første 12 skudd.
Durant slo knærne med en lagkamerat på trening onsdag. Reed Sheppard fem 3-poeng mens han scoret 17 poeng, men Rockets slet med å score konsekvent.
«Vi vant mange områder, men skjøt bare dårlig,» sa Houston-trener Ime Udoka. «Det kommer til å bli tøft å slå, men det er noen ting vi la på bordet, muligheter gikk glipp av.»
Los Angeles fikk også et løft fra Marcus Smart, som hadde 15 poeng og åtte assist med fire 3-poeng. Smart sa før serien at suksess ville komme ned til «viljestyrke» – og Lakers hadde helt klart mer til å begynne med.
Bronny James begynte det andre kvarteret med å spille sammen med sin berømte far i de første betydelige sluttspillminuttene i 21-åringens karriere.
