Lakers kunne faktisk vinne denne tingen.
De gikk fra å være de dirrende hundene i hjørnet til å bli ulver.
Forvandlingen skjedde 1 ½ time før tipset da de fant ut at Kevin Durant ble satt på sidelinjen for kamp 1 av deres første runde sluttspillserie mot Rockets på grunn av en høyre kneskade.
Det betydde at et lag uten Luka Doncic (hamstring) og Austin Reaves (skrå) hadde en jevnere kamp. Det betydde at et lag uten toppscorerne hadde en sjanse. Det betydde at et lag som var nedslått begynte å tro på seg selv igjen.
Lakers vant videre, 107-98.
The Rockets har ingen anelse om hvordan de skal spille uten Durant. Han spilte i 78 kamper denne sesongen. Han gikk glipp av bare fire konkurranser.
Styrken hans har nå blitt Rockets svakhet.
Før tipset var Rockets’ garderobe stille.
Gutter så på telefonene sine. Eller teppet. Det føltes som om de stålsatte seg for et kjølvann i stedet for en sluttspillkamp.
Durant pådro seg skaden på en lagtrening onsdag etter å ha støtt i knærne med en lagkamerat. Han gikk gjennom en treningsøkt før kampen lørdag. Kneet reagerte dårlig.
«Forhåpentligvis er det en en-kamp ting,» sa Rockets trener Ime Udoka før kampen.
Forhåpentligvis?
Dette endrer alt. Lakers kan vinne denne greia nå.
Morsomt nok var den eneste superstjernen på banen lørdag den eneste fyren i NBA-historien som nådde sesong 23.
LeBron James hadde 10 assists i første omgang, og ga karrieren høy for assists i hvilken som helst halvdel av en sluttspillkamp. Han avsluttet med 19 poeng, 13 assists og åtte returer.
Så var det Luke Kennard, som hadde en sluttspillkarriere-high 27 poeng på 9-for-13 skyting, inkludert å gå 5-for-5 fra utenfor buen.
Men egentlig ble seieren av komiteen. Hver Lakers-starter scoret i dobbeltsifret. De overgikk Rockets 60,6% til 37,6% fra feltet og 52,6% til 33,3% fra utenfor buen.
«Det må være en kollektiv gruppe,» sa James. «Når du mangler så mye ildkraft, som vi er akkurat nå med AR og Luka ute, må vi alle slå inn. Vi må alle gjøre jobben vår. Og til og med gjøre litt mer. Beskytt hverandre offensivt og defensivt, og jeg tror vi gjorde det i kveld.»
Lakers var virkelig gode. De spilte sammen. Dette kan virkelig skje.
Hvis de kan komme forbi Rockets, har de en god sjanse til å få Doncic og Reaves tilbake. Hvis det skjer, kan alt skje. Pokker, de ble ansett som mesterskapsutfordrer etter å ha gått på et 16-2-løp før de mistet sine to beste spillere i samme kamp med fem ordinære konkurranser igjen.
De ble knust. Oppgitt. Tapt.
Nå er de troende igjen. Men til slutt kommer alt ned til Durants kne. Hvis han er frisk, vil vekten vippe drastisk igjen.
Udoka sa at Durant fikk bilde av kneet, og la til at skaden ikke var «ikke noe alvorlig.»
«Det er veldig ømt,» sa Udoka. «Vanskelig å bøye seg på visse måter. Ikke mye hevelse. Men [someone] traff ham på et veldig vanskelig sted, antar jeg. … Rett over kneet, patellar seneområdet, er det bare veldig ømt. Som jeg sa, smertetoleranse er én ting. Men faktisk begrenset bevegelse er mer av årsaken.»
Det høres ikke bra ut.
Durant går ikke glipp av kamper fordi han er litt banket opp. Han spiller gjennom støt og blåmerker og ubehag. Ellers går du ikke glipp av færre enn en håndfull kamper i løpet av en sesong i en alder av 37.
Hvis Durant ikke kommer tilbake snart, kan Lakers virkelig klare dette.
Det er fantastisk. Det er sjokkerende.
Men for dette laget har disse ordene definert sesongen deres.
Og dette er bare den siste kurvekulen.
