Luka Dončić vil følge nøye med på hvordan dette utspiller seg.
Helt siden han ble byttet til Lakers i februar 2025, har de lovet å bygge en utfordrer rundt ham.
Vel, sommeren 2026 har kommet og sanden strømmer nå gjennom timeglasset. Lakers kan ha opptil ni frie agenter. Og de har valget nr. 25 i NBA-draften.
Deres største hull?
Lavt nede.
Med sin første sjanse til å bygge opp vaktlisten i tirsdagens draft, bør Lakers prioritere å målrette mot et senter, som Kentucky’s J eller UConn’s Tarris Reed Jr.
Doncic trenger en pålitelig tilstedeværelse i malingen. Han trenger en felgbeskytter. Han trenger noen som kan fange lobber. Han trenger en solid forsvarer.
Deandre Ayton, som har et spilleralternativ på 8,1 millioner dollar for neste sesong, har vist seg inkonsekvent. Samme med Jaxson Hayes, som vil bli en ubegrenset gratis agent.
Lakers trenger et elitestort og et utviklingssenter, sistnevnte kunne de finne tirsdag.
6-fot-9 Quaintance ble opprinnelig anslått å gå mye høyere i utkastet. Men etter å ha pådratt seg en revet ACL i høyre kne i februar 2025, er det en sjanse for at han kan gli inn i Lakers’ grep. Når han er frisk, har 18-åringen vist seg å være en dyktig skuddblokker som er atletisk og defensiv.
Så er det 6-fots-10 Reed, som hadde gjennomsnittlig 14,7 poeng på 60,7% skyting, ni returer og 2,2 blokker over 35 kamper for Huskies som senior forrige sesong. 22-åringen er fysisk og kan gjøre inntrykk som reservesenter.
Houstons Chris Cenac er et annet alternativ. 19-åringen er 6 fot-10, atletisk og har et 7 fot-5 vingespenn.
Så mye er sikkert: Mot en hanske av Western Conference-lag med sterke frontbaner, slik som Denver (Nikola Jokic) og San Antonio (Victor Wembanyama), trenger Lakers’ vaktliste litt styrking i malingen.
De siste årene har ikke Lakers klart seg bra i første runde av draften.
De valgte Dalton Knecht som nr. 17 i 2024, men han ble aldri en rotasjonsspiller. Og de valgte Jalen Hood-Schifino som nr. 17 i 2023, men han er nå ute av ligaen.
Presset er på for Lakers for å få dette riktig.
Dončić gikk med på en maksimal kontraktsforlengelse på 165 millioner dollar på tre år i fjor sommer med en spilleropsjon i 2028. Han gjør sitt. Han ledet ligaen i scoring forrige sesong (33,5 poeng per kamp) og endte på fjerde plass i MVP-avstemningen.
Nå må Lakers gjøre sitt.
Under ledelse av den nye eieren Mark Walter, har Lakers forberedt seg på dette øyeblikket ved å fornye frontkontoret sitt, og legge til Tony Bennett som utkast til konsulent og Rohan Ramadas som deres assisterende daglig leder for strategi og datasystemer for å jobbe sammen med daglig leder og president for basketballoperasjoner Rob Pelinka.
Andrew Friedman, Farhan Zaidi og Lon Rosen kommer også til å ha fingeravtrykk på å prøve å gjøre Lakers-eliten igjen.
Alle øyne er rettet mot Lakers nye hjernetillit.
Lakers har ingen andre rundevalg, men de kan bli involvert gjennom en byttehandel. En ting de har vært historisk gode på, er å plukke opp gutter som har falt gjennom sprekkene, som Austin Reaves og Alex Caruso, som begge gikk undrafted.
Reaves, som forvandlet seg til en stjerne etter at Lakers kjøpte ham i 2021, forventes å avslå spilleralternativet hans på $14,9 millioner for å bli en gratis agent. Han er et av Lakers’ største spørsmålstegn denne offseason, sammen med LeBron James, som skal bli en ubegrenset gratis agent. Lakers har gjort det klart at de ønsker at begge spillerne skal komme tilbake.
Så mye er klart: Lakers må forbedre seg på mange områder for å konkurrere med ligaens elite, som San Antonio og Oklahoma City. I tillegg til deres kamp på midtposisjonen, trenger de flere 3&D-spillere. De trenger å bli yngre. Dypere.
Etter at Lakers ble feid ut av den andre runden av sluttspillet av Thunder, pekte Pelinka på Ajay Mitchell som den typen diamant i roughen som kan bli funnet i draften. Mitchell, som var det 38. valget i 2024-draften av New York, tok Lakers i brann med 22,5 poeng per kamp i den serien.
«Det er måter å legge til vaktlisten din hvis du forplikter deg til å gjøre det harde arbeidet og forplikter deg til prosessen med å legge til de riktige brikkene,» sa Pelinka i mai.
Vel, utkastet nærmer seg med stormskritt.
Og for Lakers tikker klokken.
Behovet for å bygge en utfordrer rundt Doncic.
Ellers.
