Hvis det er én ting Western Conference-finalen har lært oss, så er det at det er en enorm kløft mellom lagene i den nest siste runden av sluttspillet og NBAs andre 28 ballklubber, inkludert Lakers.
Thunder og Spurs har dybde. De har strålende perimeter og indre forsvarere. De har flere lasere. De har superstjerner. De har 10 spillere som har hovedrollen i rollene sine.
Hvordan tar Lakers opp?
Lakers er i en unik posisjon. Thunder og Spurs tankene før de bevæpnet seg med draft-valg og orkestrerte smarte handler for å klatre tilbake på toppen av ligaen. Det er ikke et alternativ for en Lakers-franchise som har vunnet 17 mesterskap og ikke har tålmodighet til å tape sesonger.
Selv Lakers daglig leder Rob Pelinka lo av det som en potensiell strategi.
«Det er ikke Lakers sin måte,» sa Pelinka etter at laget ble feid ut av andre runde av sluttspillet av Thunder. «Vi må finne vedvarende fortreffelighet, så det skaper til tider en tråd-nålen [situation] hvor du må finne en måte å ha mesterskapslister hvert år.»
Så det reiser et interessant spørsmål.
Hvis Lakers ikke kan følge den modellen for å bygge en utfordrer, hva bør de gjøre?
Bør de jakte på en annen superstjerne?
Bør de bruke ressursene sine (tre førsterundevalg og opptil ca. $55 millioner i cap space denne offseason) for å få gode rollespillere?
Så mye er sikkert: Superstjernejaging er ikke det samme som å vinne tittel.
Lakers fikk vite det på egenhånd etter at de sprengte mesterskapet i 2020 for å skaffe Russell Westbrook, og de lot også Alex Caruso gå i gratis byrå i 2021.
Uten gutter som kunne forsvare og fordele gulvet med 3-ere, som Kentavious Caldwell-Pope og Caruso, var Lakers et topptungt rot som ikke ble konkurransedyktig igjen før de handlet Westbrook før 2023-handelsfristen.
Lakers trenger ikke en stjerne til.
Selvfølgelig, hvis de kan få en generasjonssuperstjerne som fortsatt er i sin beste alder som Giannis Antetokounmpo, går den nevnte setningen ut av vinduet. Hvis du kan få Giannis, får du Giannis.
Men det er et stort «hvis».
Og hvis de ikke kan få ham, bør de ikke gå etter en annen superstjerne.
I stedet, hvis de kan beholde sine tre store av Luka Doncic, Austin Reaves og LeBron James, som Pelinka har gjort klart er målet hans, bør de fokusere på å fylle ut marginene. (Reaves og James er begge i ferd med å bli ubegrensede gratis agenter.)
Lakers har allerede bevis på at kombinasjonen fungerer.
Etter at James omfavnet å bli Lakers tredje offensive alternativ, gikk de på 16-2 denne våren. Doncic spilte på MVP-nivå. Reaves så ut som en All-Star. Og James var uten tvil den beste «rollespilleren» i ligaen.
Men alle illusjoner om at de var ekte tittelkandidater ble knust i et tap på 43 poeng mot Thunder 2. april, der de mistet Doncic (hamstring) og Reaves (skrå) på grunn av skader.
Lakers viste mye grus ved å komme forbi Rockets i den første runden av sluttspillet uten Doncic og med Reaves som bare spilte på to kamper.
Men lagets virkelige test kom neste gang mot Thunder.
Mot de regjerende mesterne kjempet Lakers som pokker selv om de var uten Doncic, men motstanderen deres var rett og slett i en annen vektklasse.
I alle konkurranser bortsett fra kamp 4, raknet Lakers i andre omgang under slitne ben, mens Thunder tilsynelatende ikke engang var forvirret.
James, som prøvde å bære laget på sine 41 år gamle skuldre, skar ikke ordene på hva som gikk galt.
«… Vi kjempet og spilte til lagets maksimale evner,» sa James på podcasten «Mind the Game», som ble utgitt torsdag. «Men til syvende og sist, hvis vi skal være helt ærlige, var vi talentfulle.»
The Thunder hadde 13 gutter som spilte etter beste evne. Lakers slet med å ha seks.
Lakers trenger gutter som Caruso, som gikk undrafted og øser hjertet sitt i hver besittelse. De trenger gutter som Ajay Mitchell, som ble draftet i andre runde og beviste at han kan være en laser under de skarpeste lysene. De trenger gutter som Isaiah Hartenstein, som også var en andrerunde og har forvandlet seg til en pitbull i lakken.
Lakers må ta en side ut av Thunders bok.
Fokuset deres må være på dybde, ikke glitter.
Da Thunder GM Sam Presti hadde en gullgruve av valg under franchisens gjenoppbygging, valgte han å fokusere på å forsterke kantene på listen i stedet for å sikre seg en superstjerne.
Den filosofien har gitt utbytte.
Det er dit NBA er på vei.
Det er slik Lakers kunne begynne å nappe i hælene på Thunder og Spurs.
Denne offseason må Lakers finne diamantene i roughen. De må legge til innsats gutter. De trenger å styrke forsvaret sitt. De trenger mer 3-punkts skyting. De trenger 10 gutter de kan stole på for å spille sluttspillminutter.
De må finne den typen spillere de lot gli mellom fingrene da de var ivrige etter stjernejakt.
I en by som prioriterer stjernekraft, må de omfavne en helt annen filosofi.
