Lakers må hente LeBron James tilbake til neste sesong NÅ. Her er hvorfor

HOUSTON — Det er et øyeblikk i enhver stor spillers karriere når støyen rundt dem blir høy nok og verden bestemmer seg for at den vet hva slutten skal bli før det siste kapittelet er skrevet.

For LeBron James kom det øyeblikket i begynnelsen av mars.

James gikk glipp av tre kamper mellom 6-10 mars, og Lakers hadde 3-0 uten ham. I deres dominerende seire over Pacers, Timberwolves og Knicks, så laget ut til å spille friere uten ham. De så yngre, raskere og enda bedre ut i forsvar.

Både fans og analytikere pekte på James’ fravær og sa at Lakers ville vært bedre uten ham. Noen foreslo til og med at han kom fra benken. Frekkheten. Den late analysen. James hørte alt.

«Men det selger papirer mye lettere … hvis du sier at laget deres har det bedre uten LeBron,» sa han. «De tar helt feil.»

Så LeBron gikk ikke bare ut og sa det. Han beviste det på retten.

Før vi forklarer videre, la oss spole tilbake til begynnelsen av NBA-sesongen.

James gikk glipp av treningsleir og den første måneden av sesongen med isjias. Lakers gikk 10-4 uten ham, drevet av Luka Doncic og Austin Reaves.

Da James kom tilbake var han rusten og fortsatt ikke i spillform. Likevel gikk de 6-1 på hans første syv kamper tilbake. Så stoppet skadene ting. Reaves gikk ned med en kalvebelastning og bommet de neste to månedene. Laget drev uten ham, 10-10 over en strekning på 20 kamper som føltes mye lengre enn den faktisk var.

Alle tre var friske etter All-Star-pausen, men passformen var ikke sømløs. De gikk 4-4 over de neste åtte kampene før James bommet på de tre på rad i begynnelsen av mars.

De fleste superstjerner vil presse tilbake på fortellingen om at laget har det bedre uten dem.

I stedet lente James seg inn.

Han så på. Studerte. Justert. Og så, stille, gikk han til side.

Han ba Doncic og Reaves fortsette å spille gratis. For å ikke bekymre deg for å mate ham ballen i angrep. Han var fornøyd med å spille tredje fele hvis det betydde at laget ville fortsette å vinne. Det er ikke en liten innrømmelse for en spiller som har brukt over to tiår på å være systemet i stedet for å lære å spille inne i en.

Men æren til James og hans utvikling. Hans beslutning om å være det tredje scoringsalternativet bak Doncic og Reaves endret alt.

Lakers rev gjennom mars med en rekord på 16-2 på 18 kamper. Ikke fordi James dominerte ballen, men fordi han dominerte i andre områder av spillet. Forsvar. Rebounding. Tempo i spillet. Han ble bindevevet til Lakers nye identitet i stedet for midtpunktet.

Men så kom 2. april. Doncic og Reaves gikk ned med skader. Med bare fem kamper igjen av den ordinære sesongen var Lakers på randen.

Det er vanligvis her eventyret slutter. Alle avskrev Lakers.

Men i stedet skrev James om manuset.

Han gikk tilbake til å være motoren som driver Lakers. Hovedscorer, ballbehandler og playmaker. Ikke av ego, men av nødvendighet. Og nå har Lakers ledelsen i sin første runde sluttspillserie mot Rockets, som var tunge favoritter før serien begynte.

«LeBron gjør det veldig kjent å ikke bli for komfortabel,» sa Lakers-senteret Deandre Ayton til journalister på trening torsdag. «Dette er sluttspillet. Alt kan skje.»

Når James går opp 2-0 i en serie, står lagene hans med 24-0. Det er ikke en tilfeldighet. Mot alle odds har han båret laget på ryggen lenge nok til at Reaves snart kommer tilbake, og Doncic er kanskje ikke langt bak ham.

Selv når han er 41 år gammel, har James i snitt 39 minutter, 24 poeng, 10 assists og åtte returer per kamp i sluttspillet. Disse tallene ville vært imponerende for en spiller i sin beste alder, enn si for noen som allerede har rundet ligaens tidslinje to ganger.

LeBrons produksjon i denne serien tvinger fram det eneste spørsmålet som nå betyr noe for Lakers: Hvordan kan du gå bort fra dette etter at sesongen uunngåelig er over?

Ja, fremtiden til Lakers-serien tilhører Doncic. Ja, Reaves blir en gratis agent og fortjener å få betalt. Ja, cap sheet er stramt, og CBA er utilgivelig. Hver dollar betyr noe.

Men det gjør konteksten også.

James har allerede vist at han kan justere rollen sin. Han har allerede tatt mindre for å hjelpe vaktlisten. Og nå har han vist – igjen – at når alt går i stykker, kan han fortsatt bære verdens tyngde på sine skuldre.

Det er ikke en luksus. Det er et sikkerhetsnett du ikke forkaster og gjør alt du kan for å beholde det i Los Angeles.

Hvis LeBron vil spille en 24. sesong, kan ikke Lakers bli søte. De kan ikke overtenke det. De jager ikke økonomisk fleksibilitet fremfor håndgripelig storhet.

Ta ham tilbake.

For James krever det sannsynligvis en lønnskutt. Men det er realiteten uavhengig av hvilket lag han signerer med hvis han ønsker å konkurrere om et mesterskap. Markedet vil korrigere den samtalen raskt.

Så hvis dollaren flater ut over hele ligaen, hvorfor dra?

Sønnen hans, Bronny, er under kontrakt med Lakers neste sesong. Hans liv og familie er forankret i Los Angeles. Arven hans er allerede sammenvevd med franchisens historie. Og enda viktigere, basketball spilles fortsatt på et høyt nivå.

Planen for denne sesongen kan være planen for neste sesong.

Lakers trenger ikke LeBron for å være den han var.

De trenger bare at han er akkurat den han har blitt.

Og i løpet av de siste to månedene, inkludert sluttspillet, har han minnet alle på at versjonen kan være like verdifull.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev