Tanken på å være tilbake på denne scenen fikk Deandre Aytons blod til å koke.
Han spøkte at han var klar til å gjøre backflips av begeistring på grunn av det som ventet ham og Lakers.
Det er hvor mye Ayton nyter muligheten til å være en del av NBA-sluttspillet igjen, med Lakers som spiller mot Rockets i en serie i første runde.
«Personlig er jeg veldig spent,» sa Ayton nylig. «Jeg har ikke spilt sluttspillbasket på lenge.»
Det hadde gått nesten tre år siden sist Ayton spilte basketball etter sesongen.
Før lørdag var hans siste sluttspillkamp for 35 måneder siden mens han var med Suns. Han hadde 14 poeng og ni returer i et tap for den eventuelle NBA-mesteren Nuggets i kamp 5 i andrerunde-serien 9. mai 2023, og stod for Nuggets sin serievinnende kamp 6-seier to dager senere.
Ayton ble byttet til Trail Blazers 4 ½ måned senere, og gikk glipp av sluttspillet i begge sesongene i Portland før han kom til Lakers i fjor sommer.
«Jeg elsker å spille dette spillet, og jeg har stor lidenskap [for] spiller på begge ender av gulvet,» sa Ayton om det han ønsker å bevise under sluttspillet. «Jeg tror fortsatt bare å være en toveisspiller i denne ligaen, det er virkelig min andre natur, og det er slik jeg ønsker å bli kjent som i denne ligaen. Jeg kan spille hardt i angrep; Jeg kan spille hardt på forsvaret. Så det er egentlig bare målet mitt, alltid løpe gulvet og stenge ute [possessions] med returer og beskytter felgen. Jeg prøver bare å forbedre alt jeg kan når jeg kommer inn i sluttspillet.
Ayton er ikke den eneste Laker som vender tilbake til ettersesongen etter å ha måttet se hjemmefra de siste par årene.
Marcus Smart, som konsekvent var i sluttspillet for å starte karrieren, hadde ikke spilt basketball etter sesongen siden hans Eastern Conference-løp med Celtics i 2023.
Smart dukket opp i ettersesongen i hvert av de første ni årene av karrieren, og spilte i 108 sluttspillkamper for Celtics, som inkluderte fem konferansefinaler og NBA-finalene i 2022.
Han er tilbake i en kjent setting etter ikke å ha spilt i postseason basketball med Grizzlies and Wizards de to foregående sesongene.
«Det betyr alt,» sa Smart. «Det har gått et minutt, men for meg er det her ting har en tendens til å gå opp for meg, og spillet mitt begynner å skru seg opp. Jeg er veldig spent på å være tilbake i sluttspillet. Jeg er veldig spent på å være på dette laget og hjelpe dem med å gjøre det vi kan, vinne noen kamper og gå så langt vi kan gå. Vi vet ikke hvor langt det er, men vi kommer til å kjempe for å ikke gå, og vi kjemper ikke mer. Jeg er veldig spent på.»
Ayton og Smart spilte viktige roller for Lakers på vei til en sesong med 53 seire som sikret den fjerde seed i Vesten.
Smart var Lakers’ beste forsvarer, og spilte i 62 kamper (54 starter), hans mest siden 2022-23.
Ayton spilte i karrierehøye 72 kamper, nest flest på Lakers, og skjøt karrierehøye 67,1 % fra banen.
Han fikk en smak av hvordan Lakers sluttspillbasketball er som besøkende da hans Suns slo Lakers på seks kamper i den første runden av sluttspillet i 2021.
«Spesielt å være på denne siden av byen nå og spille i LA da jeg var på den andre siden, dette stedet kan bli ganske høyt,» sa Ayton. «Å komme ut av disse praksisene, [coach] JJ [Redick] gir deg så mye. Og du må dissekere det noen ganger, og du tenker på miljøet, du tenker på fansen, tenker på den første kampen som en Laker i sluttspillet. Så jeg prøver bare å finne litt tid til å ta meg selv, samle meg og bare slappe av. Jeg har vært her før, men jeg er virkelig spent. Jeg er i lilla og gull, og jeg vil bare spille hardt for å bidra til seire.
