Lakers har et Luke Kennard-problem.
Han utsetter for mye.
Mot et Thunder-lag med NBAs topprangerte forsvar, vil Kennard være X-faktoren i sluttspillserien deres i andre runde. Uten Luka Doncic vil Thunder kollapse på LeBron James og Austin Reaves.
Lakers trenger desperat scoringshjelp. De trenger en skarpretter for å åpne banen. De trenger en 3-punkts spesialist.
De trenger Kennard.
Ved starten av Lakers første serie mot Rockets virket det som om Kennard hadde blitt misbrukt hele karrieren. Det virket som om trener JJ Redick hadde låst opp ham.
Med Doncic og Reaves ute, gikk Kennard fra å være en 3-punktsspesialist til Lakers’ primære playmaker. Han hadde i gjennomsnitt 25 poeng i de to første kampene og hjalp sømløst med å kontrollere angrepet.
«Han er en snikskytter, vi forstår det,» sa LeBron James etter Lakers’ seier 101-94 i kamp 2 21. april. «Men han gjør så mye mer.»
Etter den konkurransen gikk Kennard kald fra feltet.
Og da Reaves kom tilbake i spill 5, forsvant Kennard.
I kamp 5 var han 0-for-4 fra feltet. I kamp 6 var han 1-for-6.
Det kommer ikke til å fly mot et Thunder-lag som stort sett har fem strålende forsvarere på banen til enhver tid.
Det vil ikke fungere mot elitetoveisspillet til Shai Gilgeous-Alexander, felgbeskyttelsen fra Chet Holmgren, den høye IQen til Alex Caruso, lockdown-forsvaret til Lu Dort, atletikken til Cason Wallace og fysiskheten til Isaiah Hartenstein.
«The Thunder er et av de beste lagene noensinne i NBA-historien,» sa Redick på Lakers-treningen søndag. «Det er bare realiteten. De er så gode.»
Kennard må komme seg ut av funken. Han trenger å få tilbake selvtilliten. Han må være en offensiv trussel i denne serien.
Ellers har Lakers ingen sjanse.
Hele forrige uke gjentok Redick den samme beskjeden til Kennard: «Vær aggressiv.»
Kennard kan ikke lenger ta det som et forslag. Det er et mandat.
Lakers spiller ikke lenger mot et defekt Rockets-lag. De møter de regjerende mesterne som har den regjerende MVP i Gilgeous-Alexander.
«Realiteten i forsvaret deres er at uansett hvilke øyeblikk vi følte at Houston presset, som det maksimale presset de legger på oss, så er det OKCs grunnlinje,» sa Redick.
Lakers har sett ut som et JV-lag mot Thunder hele sesongen.
Da de spilte dem uten Doncic 9. februar, var James og Reaves utslitte etter tapet på 119-110. Thunders forsvar gjorde James hes og Reaves falt sammen i stolen.
De trengte hjelp.
Ting ble bare verre.
Det var det marerittaktige tapet på 43 poeng mot Thunder 2. april, der Doncic og Reaves fikk sine respektive hamstring- og skråstrekk. Det ble fulgt av et tap på 36 poeng mot Thunder 7. april.
I begge disse kampene ble Lakers holdt til færre enn 100 poeng.
Lakers er alvorlig skadet for offensiv kraft uten Doncic, som ledet ligaen med å score med 33,5 poeng per kamp. Doncic forventes å gå glipp av minst begynnelsen av serien.
Mot Rockets økte den 41 år gamle James scoringen, med 23,2 poeng i snitt per kamp. Da Reaves kom tilbake i kamp 5, hadde han et gjennomsnitt på 18,5 poeng i de to siste kampene mot Rockets.
Det var nok mot Rockets, som manglet Kevin Durant i alle unntatt én kamp.
Men det vil ikke være nok mot Thunder.
Lakers trenger Kennard for å være deres tredje ledende målscorer. Å være aggressiv. For å jakte på skuddet hans.
Det er ikke hans stil.
Virkelig, Reaves burde trekke ham til side og lære ham om prosessen hans denne sesongen. Etter Big 3s tidlige kamper ble det klart at en ny hakkerekke måtte opprettes: Doncic som det første alternativet, Reaves som det andre og James som tredje.
Det betydde at Reaves, som ble udraftet i 2021, måtte omfavne å være det andre alternativet over James, som uten tvil er den beste spilleren gjennom tidene. Det var en stor overgang for begge disse gutta, for å si det mildt.
Men når alle kjøpte seg inn i det som var best for laget, økte Lakers’ angrep, og de vant 16 av 18 kamper.
Kennard, som ledet ligaen i 3-poengs skyting denne sesongen (44,8%), må endre tankesettet på samme måte.
Selv om han kommer til å dele banen med James og Reaves, må han spille som om han er en stjerne.
Han må tenke på seg selv som en målscorer. Han må gjøre sin tilstedeværelse kjent.
Kennard kan være forskjellen i denne serien.
Det starter med at han tror på seg selv.
