Lakers gjorde det.
De klorte. De skrotet. De nektet å gi opp.
Laget som ble regnet ut har nådd andre runde av sluttspillet etter å ha vunnet førsterundeserien mot Rockets med en 98-78 seier i kamp 6 på fredag i Houston.
Det de gikk gjennom den siste måneden forvandlet dem, og gjorde dem klare for en date med den regjerende mesteren Oklahoma City Thunder.
Før alt gikk galt for dem, hadde de ingen sjanse.
Nå gjør de det.
Kamp 6 var en stor test.
Etter at Lakers brølte til en serieledelse på 3-0, vant Rockets de to neste konkurransene. Momentum hadde svingt vilt. Lakers måtte vinne i Houston, ellers ville de stå overfor eliminering.
Hva var på linjen?
Å, bare Lakers’ rykte og LeBron James som unngår å ha en bulk på arven hans. Ingen lag i NBA-historien hadde noen gang ledet 3-0 i serien.
Hvordan svarte de?
Lakers, som ikke er kjent som et godt defensivt lag, holdt Rockets til færre enn 80 poeng for bare 10. gang i en sluttspillkamp siden 2000.
Deandre Ayton og Marcus Smart var bulldogs, og hindret Rockets-scorerne i å bli varme.
Når det gjelder James, var han ikke i ferd med å la Lakers – eller seg selv – fritt falle i vanære. Han møtte øyeblikket med den perfekte kombinasjonen av balanse og voldsomhet, og på egenhånd overgikk Rockets i andre kvartal, 14-13.
Mens Lakers krøp sammen etter kampen, blaket alle for å hedre ham som tidenes beste spiller (GOAT). Den 41 år gamle James hadde nettopp ledet alle målscorere for fjerde gang denne serien, og endte med 28 poeng, syv returer og åtte assist.
«Det taler til hans storhet,» sa Lakers-trener JJ Redick. «For meg har han hatt den beste karrieren av noen NBA-spiller.»
Det var Lakers siste test blant en rekke tilsynelatende umulige quizer som de på en eller annen måte har klart den siste måneden.
Da Lakers mistet Luka Doncic (hamstring) og Austin Reaves (skrå) med fem kamper igjen av den ordinære sesongen, var det ingen som trodde de hadde noen sjanse i sluttspillet. De manglet sine to ledende målscorere, som forlot et 60-poengs krater i deres fravær.
Men Lakers har lært at de er så mye dypere enn de trodde.
James er fortsatt en superstjerne, klar og villig til å være det første alternativet. Luke Kennards talenter strekker seg langt utenfor 3-punktslinjen. Ayton er i stand til å spille med kraft. Smart kan se ut som den beste forsvarsspilleren i ligaen på en gitt kveld. Rui Hachimura og Jake LaRavia er i stand til å ta steget opp i store øyeblikk.
For Lakers gjorde det at resten av kroppen ble sterkere ved å kutte av de to største lemmene.
Det skulle mye til for at dette Lakers-laget skulle tro på seg selv. Den negative støyen var øredøvende.
Det de nettopp har oppnådd er fantastisk.
«Det føltes dystert,» sa Redick. «…For oss å bli avskrevet for noen uker siden og å vinne en sluttspillserie er en stor sak. Og det taler bare til karakteren til laget vårt og lederne av laget vårt. De slapp ikke tauet.»
Nå kan Lakers bare være klare for Thunder. Det er en gal tanke. Men de har hevet seg over det umulige.
Det kan forandre et lag. Det kan så en tro som er smittsom.
Hvis Doncic er i stand til å returnere i den andre runden av sluttspillet, vil ikke lagkameratene lenger føle at de lever eller dør på hans 40-poengs scoring.
Alle i rotasjonen ble den beste versjonen av seg selv på forskjellige punkter i denne serien.
Det er mektig.
Det er ingen tvil om at Lakers har en enorm utfordring foran seg. De to siste kampene deres mot Thunder var katastrofale. Det ble et tap på 43 poeng 2. april, etterfulgt av et tap på 36 poeng 7. april.
Men Lakers er kamptestet nå på en måte de ikke var før.
De har gått gjennom noe. De overlevde. De holdt ut.
Alle spilte en rolle i det.
James beviste at han fortsatt er James.
Reaves kom tilbake fra en smertefull skråskade i kamp 5 etter å ha spilt seg inn på banen igjen. Det var noen dager han forlot huset sitt klokken 07.30 og kom ikke tilbake før klokken 19.30 etter å ha søkt ulike behandlinger.
«Bokstavelig talt, gjorde bokstavelig talt alt vi kunne gjøre for å få meg tilbake i denne muligheten,» sa Reaves, som hadde 15 poeng på 7-for-14-skyting.
Så er det Smart, som var på nippet til å falle ut av ligaen før han gjenopplivet karrieren denne ettersesongen, inkludert å tappe opp Kevin Durant i Game 2.
Når det gjelder Ayton, hadde hans modenhet og profesjonalitet blitt tvilsomt før han nylig viste at han kan spille hovedrollen i rollen sin, inkludert å holde Alperen Sengun til 17 poeng på 5-for-12-skyting i kamp 6.
Så er det Kennard, som fikk folk til å stille spørsmål ved om han hadde spilt feil rolle hele karrieren etter å ha skinnet som playmaker i de to første kampene i denne serien.
Det er så mange suksesshistorier denne postseason på Lakers-listen. De gjorde dette som et kollektiv. De overvant motgang sammen. Det gjør dem farlige.
De hadde ikke en sjanse. Nå går de til semifinalen i Western Conference.
Det ville være dumt å telle dem ut igjen.
