Etter sin rungende seier over Pelicans 30. november, ble Lakers lett snakket om i NBA.
Anført av en dominerende duo i Luka Doncic og Austin Reaves, kjørte Los Angeles ut til en rekord på 15-4. Lakers utførte på et så høyt nivå på den offensive siden av ballen at de ønsket byttet velkommen da forsvaret deres slet.
Enda mer usannsynlig med den tidlige delen av året var det faktum at LeBron James til det tidspunktet bare hadde spilt i fire kamper. Han gikk glipp av de tidligste delene av sesongen med å håndtere isjias før han trengte fri netter for å hvile en sår fot.
Mens Oklahoma City gikk hardt ut over resten av NBA, ble Lakers fremsto som uten tvil deres største motstander når det kom til å konkurrere om tittelen.
Men siden den natten mot Pelicans har noe endret seg i Los Angeles. Enkelt sagt har Lakers vært middelmådige.
De er 8-10 siden den seieren, og det inkluderte mandagens pinlige 124-112-tap for de svært underpresterende Kings.
Ikke lenger utfører tilnærmet perfeksjon på angrep – og med Reaves som for øyeblikket er ute av serien i overskuelig fremtid som håndterer en grad 2 kalvbelastning – har Lakers-manglene i forsvaret blitt mer alarmerende enn noen gang.
Rangert på 20. plass i ligaen i trepoengprosent med 34,8 prosent, kunne ikke Kings gå glipp av mot Los Angeles’ spøkelsesforsvar. De skjøt 17-for-26 (65,4 prosent) fra dyp, og overgikk Lakers med 27 poeng fra utenfor buen.
«Jeg synes vi spilte solid forsvar,» sa James etter kampen. «S—t, jeg mener, de laget en haug med 3-ere. Vi gjorde ikke mange. … I kveld var bare ett av de tilfellene der du ikke gjorde skudd.»
Mens forsvaret har vært et åpenbart problem uten svar eller alternativer i sikte for JJ Redick, er angrepets manglende evne til å slå åpne skudd grunn nok til å holde hovedtreneren oppe om natten.
Til tross for å ha to av de beste offensive spillerne i spillet på samme lag – og en steinkald leiemorder som et «tredje» alternativ – har Lakers vært dystre siden den raske starten. De er sist i NBA i trepoengprosent på 33,7 prosent på året, et tall som har sunket til 32,7 prosent siden 30. november til tross for at de har skutt 2,8 flere forsøk per kamp.
«Dette har vært temaet,» sa Redick. «Det har vært temaet. Så vi må bare fortsette å skyte, antar jeg.»
De fleste vil anta at lovbruddet – mellom Doncic, James og Reaves – vil løse seg selv. Men det etterlater likevel det store gapende spørsmålet; hvem skal spille forsvar for dette laget? Min to år gamle sønn er utilgjengelig, ellers kan han ha et skudd med den hastigheten Lakers-laget verdsetter den enden av banen.
Svaret på det spørsmålet ligger innenfor det overordnede spørsmålet til Lakers-franchisen. Hvem bygger dette laget rundt?
James er legenden, men ser ut til å være nær å henge opp trøya for godt. Reaves er talentfull, men hvem vet om han kan bli nr. 1-alternativet. Det etterlater Doncic, fyren Lakers kjøpte forrige sesong i en av de mest sjokkerende handler i ligahistorien.
Det har lenge vært kjent at de ideelle komplementene til Doncic er lange, atletiske, defensivt sinnede vinger som kan slå ned åpne treere, en allsidig stor mann som er i stand til å beskytte felgen og rulle til kurven på angrep og en sekundærscorer som kan slippe 20-24 poeng i en kamp på effektivitet.
Wow, er det det?
Det er en grunn til at da Doncic kom til NBA-finalen i 2024, var han omgitt av akkurat den arketypen av et lag.
Han hadde skyttere/forsvarere i Derrick Jones Jr., PJ Washington, Josh Green, Tim Hardaway Jr. og Maxi Kleber. Han hadde felgbeskyttende/rullende sentre i Dereck Lively II og Daniel Gafford. Han har også Kyrie Irving, et av de beste nr. 2-alternativene i NBA-historien som hjalp til med å ta belastningen for Doncic.
Å bygge rundt Doncic er mest fornuftig, men gitt dagens lønnsgrense, er det ekstremt vanskelig å gjøre det.
Den raskeste måten å gjøre en endring på er å sende Reaves for noen på linje Jaren Jackson Jr. eller Bam Adebayo – hvis de i det hele tatt var tilgjengelige. Reaves er den desidert beste handelsbrikken Lakers har, men han og Luka sammen på banen er da dette laget var på sitt beste.
Legg til James-spørsmålene, og det er forståelig hvorfor dette Lakers-laget kan leke i middelmådighet hvis det velger å stå klapp.
