ARLINGTON, Texas – De fleste 19-åringer feirer bursdager med venner, kake og gaver. Men den spanske superstjernen Lamine Yamal brukte sin tale til hundrevis av journalister fra hele verden mindre enn 24 timer før hans livs største kamp.
«Takk alle sammen for at dere kom på bursdagsfesten min,» sa Yamal med et smil da han satte seg ned på pressekonferansen før kampen mandag.
Yamal fylte 19 på tampen av Spanias storfilm-VM-semifinale mot Frankrike.
Timingen legger bare enda et lag til den bemerkelsesverdige fremveksten av Barcelona-fenomet, hvis kombinasjon av svada, kreativitet og fryktløshet har trukket uunngåelige sammenligninger med Lionel Messi, spilleren mange i Catalonia lenge har håpet en dag skulle få en etterfølger.
Yamal har samlet flere Man of the Match-utmerkelser under Spanias marsj til semifinalen til tross for at han bare produserte ett mål og ingen assist.
Fingeravtrykkene hans er overalt, selv når de ikke vises på resultatlisten.
«Jeg er ikke opptatt av å score eller ikke å score,» sa Yamal. «Alle turneringer er forskjellige. Det er ikke på grunn av landslagstreneren eller taktikken jeg ikke har scoret. Jeg er ikke bekymret fordi vi vinner. I oppveksten så jeg Spania bli kastet ut av konkurransen. Jeg vil at vi skal gå dypt inn i turneringen. Forhåpentligvis kan jeg score et mål i morgen.»
Selvtilliten hans har blitt nesten like fengslende som venstre fot.
Etter at Spania eliminerte Belgia, erklærte Yamal at Frankrike burde frykte Spania, ikke omvendt, og pekte på Spanias seire over Les Bleus i semifinalen i henholdsvis Euros og Nations League.
«De spurte meg om jeg fryktet Frankrike, og jeg sa nei,» sa Yamal. «Vi er europamestere og vi frykter ingen.»
Frankrike tok aldri agnet.
«Vi frykter ingen heller,» sa midtbanespiller Adrien Rabiot.
Forsvarer Jules Koundé, Yamals lagkamerat i Barcelona, avfeide kommentarene som konkurransetillit.
«Vi har aldri følt mangel på respekt fra kommentarene hans,» sa Konde. «For meg er det et bevis på selvtillit. Han stoler mye på dydene til laget han spiller i.»
Den franske midtbanespilleren Warren Zaïre-Emery utvidet samtalen utover Spanias tenåringssensasjon.
«Før vi snakker om Lamine Yamal, bør vi snakke om hele Spania,» sa Zaïre-Emery. «De har spillere i verdensklasse i alle posisjoner.»
Selv Frankrikes manager Didier Deschamps erkjente utfordringen.
«Han er en del av spillerne som virkelig kan gjøre en forskjell på banen,» sa Deschamps. «Når det kommer til en-mot-en, kan det være tøft.»
VM har også gjort Yamal til et amerikansk fenomen.
Byen Chattanooga, Tenn., der Spania har laget sin baseleir, har omfavnet ham, mens nasjonale reklamekampanjer med McDonald’s, Gatorade og Adidas har introdusert ham for millioner av nye fans.
«Det er flott og noe vakkert,» sa Yamal. «Fotball har gitt meg muligheten til å bli kjent i Chattanooga. Jeg hadde aldri forestilt meg å gå en tur i USA og at folk skulle kjenne meg. Jeg er veldig stolt av det.»
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Kanskje har ingenting knyttet seg til det amerikanske publikumet mer enn forholdet hans til Keyne, den energiske pjokk som har blitt en fanfavoritt ved å danse, vinke og heie på Spania-kamper. Etter Spanias kvartfinaleseier over Belgia, smilte Yamal da stadionkameraene fant lillebroren hans som feiret på videotavlen ved å stikke tunga ut.
«Jeg blir rørt når jeg ser lillebroren min så glad,» sa Yamal. «I tillegg til å se moren min og vennene mine leve det livet de alltid har drømt om.»
Så hvordan tilbringer fotballens nyeste globale superstjerne de siste timene av tenåringsbursdagen sin før den største kampen i livet hans?
«Jeg er veldig avslappet,» sa Yamal med et glis. «Lillebroren min vil klippe håret sitt, så jeg måtte ringe frisøren. Det er det jeg skal gjøre i dag.»
