Et luksushotell i Pasadena som har tatt imot gjester i mer enn et århundre, vil betale hundretusenvis av dollar etter at Los Angeles County anklaget det for ulovlig å heve romprisene da familier flyktet fra de ødeleggende skogbrannene i Eaton og Palisades.
Langham Hotels Pacific Corporation, som driver det historiske Langham Huntington Pasadena, gikk med på å betale 320 000 dollar og gi minst 216 795 dollar i refusjon til hotellgjester for å avgjøre en rettssak om forbrukerbeskyttelse som påsto at det brøt Californias lov mot prisbekjempelse under skogbrannen i januar 2025.
Selskapet innrømmet imidlertid ikke ansvar som en del av forliket.
«Det er forkastelig å overbelaste og utnytte skogbrannofre som var i desperat behov for bolig da de flyktet fra hjemmene sine fra rasende branner i fjor,» sa Los Angeles fylkesadvokat Nathan Hochman mandag.
«I en tid da samfunnet vårt var ment å komme sammen for å hjelpe de trengende, tjente Langham Hotels Pacific Corporation på andres tragedier.»
Hochman sa at kontoret hans har jobbet sammen med rettshåndhevelse og forbrukerbeskyttelsesbyråer siden brannene for å slå ned på prisutvinning, plyndring, ulisensierte kontrakter og andre forbrytelser rettet mot katastrofeofre.
Forliket løser et søksmål anlagt i fellesskap av Los Angeles County District Attorney’s Office og County Counsel’s Office som påstår at hotellet belastet gjestene mer enn 10 % over de vanlige romprisene etter at guvernør Gavin Newsom erklærte unntakstilstand 7. januar 2025, da brannene i Palisades og Eaton brøt ut over Los Angeles County.
California lov forbyr hoteller å øke annonserte rompriser med mer enn 10 % under en erklært nødsituasjon med mindre et lovbestemt unntak gjelder.
Fylkesadvokat Dawyn R. Harrison sa at avtalen sikrer at forbrukere blir gjort hele.
«Mitt kontor verdsetter vårt samarbeid med District Attorney’s Office om håndhevelse av forbrukerbeskyttelse, og vi er forpliktet til å forhindre prisskjæring i fylket,» sa Harrison.
«Dette forliket gir full refusjon av de ulovlige overprisene til forbrukere som ble prisbehandlet under en grufull nødbrann og sender en melding til andre virksomheter om å overholde loven.»
Langham Huntington Pasadena annonserer seg selv som «Los Angeles’ originale getaway» og et «ikonisk landemerkehotell» som har vært en kjent Pasadena-destinasjon i mer enn 100 år, ifølge klagen. Den vidstrakte luksuseiendommen har 379 gjesterom, inkludert dusinvis av suiter og åtte hytter, og aksepterer bestillinger via sin egen nettside samt tredjeparts reiseplattformer som Expedia og Travelocity.
Per nå kan et deluxe-rom som har plass til to til tre voksne gjester bestilles for nesten 500 dollar per natt, ifølge hotellets nettside.
Påtalemyndigheten hevdet at til tross for nødprisbegrensninger som trådte i kraft umiddelbart etter Newsoms proklamasjon, belastet hotellet gjestene priser som oversteg det som var lovlig tillatt.
Klagen hevder at bruddene begynte senest 7. januar 2025, og fortsatte til minst 1. juli 2025, og utgjør ulovlig forretningspraksis i henhold til Californias lov om urettferdig konkurranse.
Søksmålet kom på bakgrunn av en av Sør-Californias mest ødeleggende skogbrannkatastrofer. Rettsdokumenter viser at titusenvis av innbyggere ble tvunget til å evakuere etter at brannene i Palisades og Eaton brøt ut 7. januar 2025.
I slutten av januar hadde Palisades-brannen brent mer enn 23.000 dekar, mens Eaton-brannen hadde svidd mer enn 14.000 dekar og ødelagt tusenvis av hjem og andre strukturer. Skogbrannene tok livet av minst 31 mennesker.
I henhold til den fastsatte dommen må Langham betale $300.000 i sivile straffer og $20.000 for å dekke etterforskningskostnader. I tillegg må selskapet refundere alle kvalifiserte gjester som har betalt mer enn den maksimale lovlige romprisen i nødsperioden.
Partene beregnet at gjestene skylder minst $216 794,86 for overpriser mellom 7. januar og 6. april 2025 alene, og hotellet har allerede begynt å utstede refusjoner. Gjester som ble belastet for mye etter 6. april 2025 gjennom resten av nødperioden, må også refunderes.
Eventuelle refusjonspenger som ikke kan leveres etter rimelige anstrengelser vil bli overført til Los Angeles County Department of Consumer and Business Affairs, som vil fortsette å prøve å finne kvalifiserte gjester før eventuelle gjenværende midler til slutt sendes til forbrukerbeskyttelsesprogrammer.
Forliket krever også at Langham reviderer sin prissettingspraksis.
Rettsdokumenter sier at selskapet umiddelbart må pålegge lovpålagte pristak hver gang en føderal, statlig eller lokal nødssituasjon er erklært, modifisere eventuelle automatiserte eller algoritmiske prissystemer for å forhindre ulovlige økninger, utnevne personell som er ansvarlig for å overvåke nøderklæringer, lære opp personalet i Californias lover om prisfastsettelse og ansette en uavhengig tredjepartsrevisor for å verifisere refusjoner og samsvar.
Selskapet skal også levere en samsvarsrapport til fylkesmenn ett år etter at dommen trer i kraft.
Langham samarbeidet med etterforskningen og inngikk forliket for å unngå utgifter og usikkerhet ved rettssaker, ifølge DAs kontor.
California Post har kontaktet Langham for kommentar.
