LeBron James, Kevin Durant og Amen Thompson

Det er en merkelig, nesten grusom symmetri i måten denne førsterundeserien mellom Rockets og Lakers har tatt form på.

For tre uker siden så Lakers ut som et av NBAs beste lag, på kanten av å ta et dypt sluttspill. I mellomtiden snublet Rockets gjennom mars og grep etter noe å holde på.

Nå har rollene snudd, voldsomt.

Lakers halter inn i postseason og savner sine to toppscorere i Luka Doncic og Austin Reaves – det er nesten 60 poeng per kamp som er borte som røyk.

Rockets går skyende inn i sluttspillet, vinnere av ni av de siste 10 kampene. De har gjenoppdaget identiteten sin, og den starter og slutter på den defensive enden.

Lakers vil prøve å holde fast i tauet lenge nok til at de to stjernene deres kan prøve å komme tilbake senere i serien. Inntil da, her er noen av matchups å se etter:

LeBron vs maskinen

Lakers eneste sjanse til å komme forbi Houston uten Doncic og Reaves henger på ryggen til en 41 år gammel LeBron James.

Houston vil ikke behandle ham som en konge. The Rockets vil behandle ham som hodet til slangen. Stopp ham og la rollespillerne prøve å slå deg. Dessverre for Lakers har Houston mange spillere på listen som kan gjøre det.

La oss starte med Amen Thompson – lang, nådeløs og unapologetisk fysisk. Han endte på femteplass for årets forsvarsspiller i NBA forrige sesong, og vi forventer nok en topp-fem plassering i år. Thompson vil ta på seg oppdraget med å vokte James rett opp til tider, og fjerne behovet for hjelpeforsvar og dermed la resten av spillerne være hjemme på oppdragene sine.

Når Thompson ikke er på LeBron, kan Rockets også kaste 6-fot-11 forward Jabari Smith Jr. på ham med sin over 7-fots vingespenn. Hvis de vil ha et annet utseende, kan Houston-trener Ime Udoka også sette 6-8 fysisk spiss Tari Eason på ham.

Alperen Sengun vs DeAndre Ayton: The Battle Beneath

I en serie definert av perimeterforsvarere og NBA-legender, kan den viktigste matchupen i serien skje i lakken.

Den tyrkiske stormannen Alperen Sengun er nå et omdreiningspunkt. Han er en to ganger All-Star og et problem i malingen som krever konstant oppmerksomhet. Oppdraget med å vokte ham tilhører tidligere nr. 1 overall draftvalg Deandre Ayton.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

I sin første sesong med lilla og gull, har Ayton vært inkonsekvent, fokuset og innsatsen hans har drevet til tider – inntil nylig. De siste seks ukene har gitt et innblikk i hva han kan være når han er engasjert, fysisk, tilstede og fokusert.

Ayton har den vanskeligste oppgaven av noen Lakers-spiller. Rebound alt. Hold Rockets unna det offensive glasset. Behold Sengun så mye han kan, vær rimforsvarer når Lakers bytter til et soneforsvar og kjører pick and roll med James og Luke Kennard for å gjøre en bulk også i angrepet.

Ulike defensive utseende og forstyrrelser

Ikke en individuell matchup, men vi forventer at Lakers vil gi Rockets forskjellige utseende på forsvaret gjennom hele serien. Laget frustrerte motstanderne gjennom sesongen ved å bytte til et soneforsvar under kamper. Vi forventer noen sone-utseende i denne serien også.

Houston er ikke et sterkt 3-punkts skytelag utenfor Reed Sheppard, noe som kan tillate Lakers å spille sone noen ganger og våge Rockets å slå dem på avstand. De ønsker også å forstyrre forbikjøringsfelt, tvinge frem snurr og blitz Kevin Durant. Blitzing Durant da han hadde ballen fungerte i de to siste kampene deres i Houston. I deres første matchup 16. mars slettet de et seks-poengs pause ved å gi Durant et blits og holde ham målløs hele andre omgang inntil et siste sekunds layup i søppeltid.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

Rockets har et av de tregeste tempoene i spillet, og vil gjerne bremse spillet og stoppe det på halvbanen. Lakers trenger i mellomtiden kaos og å komme seg ut i overgangen. Raske slag før Rockets-forsvaret i det hele tatt kan sette opp.

Houston vil trenge Sheppards 3-punkts skyting i denne serien, men når han er på gulvet, se etter LeBron og Lakers for å jakte ham i forsvaret. Dra ham inn på skjermene. Tving brytere. Angrep.

LeBron James vs. Kevin Durant: The Last of the Mohicans

Durant er den stille stormen som svever over denne serien. Houstons eliteforsvarere lar Durant bruke energien sin på den offensive enden av gulvet, hvor han kan ta over hele kamper.

Lakers vil sannsynligvis kaste den mindre Marcus Smart og sterkere Rui Hachimura på ham, i håp om at kombinasjonen kan forstyrre rytmen hans. LeBron vil til og med vokte ham til tider også. Hjelp vil uunngåelig komme. Det må. Men annenhver forsvarer du kaster på Durant lar noen andre være vidåpne.

Hvis Houston finner disse spillerne og de gjør de skuddene, er Lakers i store problemer.

Forvent at James har ballen i hendene mesteparten av tiden i angrep, jakter feil og tvinger Houston til å ta tøffe avgjørelser. I forsvar vil LeBron lure og gi hjelp til Durant.

Dette kan være det siste kapittelet mellom LeBron og Durant, og hvem som vinner de individuelle kampene kan være spilleren som leder laget sitt til seier i serien.

Kamp 1 på lørdag vil gå langt for å avgjøre hvem som vinner serien. Begge lag vil prøve å sette tempoet tidlig og påtvinge sin vilje. Houston har momentumet, dybden og forsvaret som reiser.

Lakers har LeBron, skyting og håper at hvis de holder fast i tauet lenge nok, kan Doncic og Reaves komme tilbake for å redde dem senere i serien.