LAS VEGAS — En flom av Aces-fans satte kursen mot utgangene og strømmet inn på Mandalay Bay-kasinoet med 4:37 igjen i fjerde kvartal tirsdag kveld.
Med Liberty opp 16 føltes sluttresultatet uunngåelig.
Essene gjorde et sent push og reduserte ledelsen til åtte med 2:30 igjen.
Var Liberty i ferd med å lide nok en utilgivelig kollaps?
Ikke denne gangen.
Sabrina Ionescu tappet en 3-er for å gi Liberty en tosifret ledelse. Så sank Breanna Stewart et skudd fra dypt på lagets neste besittelse.
I de siste 30 sekundene boret Jonquel Jones en 3’er for godt mål.
Liberty dro seieren 87-76 mot de forsvarende mesterne.
Trener Chris DeMarco kan være ny i WNBA i år. Men han trengte ikke å bli orientert om hvor viktig tirsdagens kamp mot Essene var for spillerne hans.
«Jeg forstår rivaliseringen her,» sa DeMarco før kampen. «Jeg forstår hvor mye det betyr for denne organisasjonen, disse spillerne og kjennskapen fra det. Jeg tror det er en god test tidlig og vi har en full liste nå og vi er spente.»
Det kan være juni, og WNBA-sesongen er fortsatt to uker unna å nå halvveis, men denne kampen mellom to rivaler betydde noe for alle involverte parter.
«Selvfølgelig, det er det alle vil se, alle har ventet på,» sa Aces-trener Becky Hammon. «Jeg mener, du må ha hodet i sanden hvis du tror noe annet.»
The Liberty and Aces – rutinemessig to av ligaens beste lag de siste årene – har gått på noen av de største scenene.
Liberty slo Aces for å vinne Commissioner’s Cup-mesterskapet i 2023 før de tapte mot Las Vegas i WNBA-finalen måneder senere.
I 2024 avsluttet Liberty Aces-sesongen, og slo Becky Hammons lag i semifinalen på vei til å vinne New Yorks første mesterskap.
