LOS ANGELES – Linda Deutsch, en spesialkorrespondent for The Associated Press som i nesten 50 år skrev glitrende første utkast til historie fra mange av landets mest betydningsfulle kriminelle og sivile rettssaker – Charles Manson, OJ Simpson, Michael Jackson, blant andre – døde søndag . Hun var 80.
Deutsch ble diagnostisert med kreft i bukspyttkjertelen i 2022 og gjennomgikk vellykket behandling, men kreften kom tilbake i sommer. Hun døde i sitt hjem i Los Angeles, omgitt av familie og venner, sa sykepleier Narek Petrosian fra Olympia Hospice Care.
AP-sjef FN-korrespondent Edith Lederer var blant dem med Deutsch på slutten. De var venner i mer enn 50 år og banebrytende kvinnelige reportere da de begynte i AP på slutten av 1960-tallet.
«Hun var en uforlignelig venn for hundrevis av mennesker som vil savne hennes vidd, visdom, sjarm og konstant nysgjerrighet,» sa Lederer.
En av USAs mest kjente rettsreportere da hun trakk seg i 2015, begynte Deutschs domstolskarriere med rettssaken i 1969 og domfellelsen av senator Robert F. Kennedys leiemorder, Sirhan Sirhan. Hun fortsatte med å dekke en hvem er hvem av kriminelle tiltalte – Manson, Simpson, Jackson, Patty Hearst, Phil Spector, Menendez Brothers, «Night Stalker» Richard Ramirez, «Unabomber» Ted Kaczynski og politibetjentene som er siktet for å ha banket bilist. Rodney King.
Hun var i en rettssal i Los Angeles i 1995 for avslutningen av «The Trial of the Century» der Simpson, en NFL Hall of Famer, ble frikjent for å ha drept sin ekskone og hennes venn. Tretten år senere var Deutsch i en rettssal i Las Vegas da Simpson ble dømt for kidnapping og ran og dømt til fengsel.
«Da en stor rettssak nærmet seg, trengte ikke APs oppdragsredaktører å spørre hvem som skulle få oppdraget. Nei, spørsmålet var umiddelbart: ‘Er Linda tilgjengelig?’» husket Louis D. Boccardi, som fungerte som APs administrerende redaktør i et tiår og som president og administrerende direktør i 18 år. «Hun mestret kunsten å dekke kjendisprøver, og i prosessen ble hun noe av en mediekjendis selv.»
I flere tiår dekket Deutsch hver anke og prøveløslatelse av hvert dømt Manson Family-medlem. Andre historiske øyeblikk inkluderer å være vitne til domfellelsen av Hearst i 1976, avisarvingen funnet skyldig på bankran og andre anklager; 2005 frifinnelse av Jackson på anklager om overgrep mot barn; og drapsdommen i 2009 av Spector, den berømte musikkprodusenten.
«Linda var en fryktløs reporter som elsket å være med på en stor historie – og hun dekket faktisk noen av de største,» sa Julie Pace, APs administrerende redaktør og senior visepresident. «Hun var en sann banebryter hvis beherskelse av takten hennes og utrettelige arbeidsmoral gjorde henne til en inspirasjon for så mange journalister i AP og i bransjen vår.»
Arbeidet hennes, alltid skrevet med verve, var ikke begrenset til kjendiser – andre rettssaker involverte svindel, konspirasjon, miljøkatastrofer og immigrasjon – og ga henne til slutt tittelen spesialkorrespondent, den mest prestisjefylte byline for en AP-reporter.
Forsvarsadvokat Thomas Mesereau, som representerte Jackson, kalte Deutsch «innbegrepet av etikk og profesjonalitet i journalistikk».
«Jeg kan ikke tenke på noen som stiger til hennes nivå,» sa han om Deutsch da hun ble pensjonist.
Deutsch var bare 25 da hun dekket domfellelsen av Sirhan. Hun vendte seg deretter til den bisarre saken om Charles Manson, en karrierekriminell som hadde gjenoppfunnet seg selv som en hippieguru, som proselytiserte og leverte psykedeliske stoffer til en gruppe misfornøyde ungdommer.
Manson-familien, som de ble kjent, terroriserte Los Angeles på påfølgende sommernetter i 1969, brøt seg inn i hjem i to velstående nabolag og drepte syv mennesker, inkludert den gravide skuespillerinnen Sharon Tate. De fleste ofrene ble knivstukket flere ganger, og blodet deres ble brukt til å skrible «gris» og andre ord på veggene i hjemmene.
Da Manson og tre av hans unge kvinnelige tilhengere gikk til rettssak for drap i 1970, gjorde de den måneder lange rettssaken til et «surrealistisk skue», som Deutsch ville skrive da Manson døde i 2017.
«Folk hadde LSD-flashbacks i rettssalen, og på et tidspunkt hopper Charlie over advokatbordet ved dommeren med en blyant i hånden og jentene hopper opp og ned syngende,» husket Deutsch under et intervju i 2014.
Med bare én betydelig rettssak under Deutschs belte, sendte AP først en mer erfaren reporter fra New York for å lede dekningen av Manson-rettssaken. Etter en måned med å ha vært vitne til slike krumspring, vendte han hjem i avsky, og lot Deutsch ha ansvaret.
«Jeg tenkte, ‘Å, dette er virkelig noe’,» husket Deutsch med en latter. «Jeg visste ikke at prøvelser kunne være slik.»
Ikke desto mindre ble hun hekta, og knyttet tette bånd til journalistene som dukket opp hver dag i ni måneder.
Men en enda større rettssak, født i den moderne TV-æraen, ville formørke Manson mer enn to tiår senere. Da Simpson, en av USAs mest elskede kjendiser og sportsfigurer, ble siktet for å ha knivstukket Nicole Brown Simpson og Ron Goldman dødelig i et raseri, sendte nyhetskanaler fra hele verden journalister for å dekke saken.
Dommeren gjorde Deutsch, da et kjent ansikt rundt tinghuset, til den eneste reporteren som dekket juryvalget. Hun ble allestedsnærværende på TV, og fortalte et verdensomspennende publikum hva som foregikk i rettssalen.
Etter at Simpson ble frikjent 11 måneder senere, ringte han for å takke henne for det han anså som rettferdig og objektiv dekning. Samtalen førte til det som ville bli det første av en rekke eksklusive intervjuer han ga henne gjennom årene.
Ikke alle rettssakene hennes involverte kjendiser. Deutsch tilbrakte fem måneder i Alaska for å dekke rettssaken mot Joseph Hazelwood, kapteinen på oljetankeren Exxon Valdez som forårsaket en av de verste amerikanske miljøkatastrofene da den sølte 11 millioner gallons (41 millioner liter) råolje i 1989.
Hun var også på spionasjerettssaken mot Daniel Ellsberg i 1973, som lekket til The New York Times de topphemmelige Pentagon Papers som avslørte ubehagelige detaljer om USAs involvering i Vietnam. The Times publiserte en serie artikler om innholdet som bidro til å snu publikum mot Vietnamkrigen.
Deutsch dekket rettssaken mot Ramirez, seriemorderen «Night Stalker», og lyttet til vitnesbyrd som var så grusomt at journalistene fikk tårer i øynene. Men det var rettssaken i 1992 mot fire politifolk i Los Angeles som ble filmet og slo King som rystet Deutsch mest. Frifinnelsene deres utløste opptøyer i Los Angeles som drepte 55 mennesker og forårsaket 1 milliard dollar i eiendomsskade.
«Det ødela nesten min tro på rettssystemet,» sa hun i 2014. «Jeg føler at en jury vanligvis får det riktig, men i så fall, nei. Det var feil konklusjon. Det var feil dom, og det ødela nesten byen min.»
Som så mange andre ble Deutsch forelsket i Los Angeles etter å ha flyttet dit fra et annet sted. Født og oppvokst i New Jersey, sporet hun interessen for journalistikk til 12-årsalderen, da hun grunnla et internasjonalt nyhetsbrev for Elvis Presley fanklubb i hjembyen Perth Amboy. Den livslange Presley-fanen reiste til musikerens Graceland-hjem i Memphis, Tennessee, i 2002 for å dekke 25-årsjubileet for hans død.
Ved sitt andre år ved New Jerseys Monmouth College – nå Monmouth University – hadde hun fått en deltidsjobb i hjembyavisen, hvor hun overtalte redaktøren sin til å la henne reise til Washington, DC, i 1963 for å dekke pastor Martin Luther King Jr.s historiske «I Have a Dream»-tale.
Da hun kom til Sør-California etter endt utdanning, jobbet hun kort for San Bernardino Sun før hun begynte i AP i 1967. Deutsch ønsket først å bli underholdningsreporter, og i årevis ville hun ta seg fri fra rettsrytmen for å hjelpe til med å dekke Oscar-utdelingen.
I 1975, etter at Saigons fall gjorde slutt på USAs engasjement i Vietnam, ble hun sendt til stillehavsøya Guam for å intervjue evakuerte og hjelpe med å få lokalt ansatt AP-ansatte trygt til USA.
Men det var alltid dramaet i rettssalen som kalte henne hjem.
«Den er like gammel som Shakespeare og like gammel som Sokrates,» sa hun i et intervju fra 2007. «Det er et ekstremt kraftig teater som forteller oss om oss selv og om menneskene som er tiltalt. Og jeg synes det alltid er fascinerende.»
Begravelsesarrangementer var i vente.
